Chiron

La comète 95P/Chiron ou l'astéroïde 2060 Chiron

 

Chiron fait partie des Centaures, des astres à la fois comètes et astéroïdes. Il s'agit d'une classe récemment découverte d'objets, de 100 à 400 km de diamètre, qui se déplacent autour du Soleil sur des orbites allongées au voisinage de Saturne, Uranus et Neptune. Les Centaures sont supposés posséder une composition glacée similaire aux comètes voisinant Jupiter et s'être échappés de la Ceinture de Kuiper. La composition de ces objets est probablement plus proche de celle des comètes ou d'objets de la Ceinture de Kuiper que de celle d'astéroïdes ordinaires. En particulier, Chiron est maintenant classifié comme une comète.

Sa très elliptique (e = 0,383) orbite de 50,7 ans se caractérise par un demi grand axe de 13,7 UA, un périhélie de 8,46 UA et un aphélie d'environ 19 UA (distances min. et max. avec le Soleil). Pour comparaison, Saturne est à 9,54 UA et Uranus à 19,18 UA du Soleil. L'orbite est inclinée de 6,93° par rapport au plan de l'écliptique. Les estimations du diamètre de Chiron vont de 148 à 208 km, et les études de sa luminosité donnent une période de rotation de 5,9 heures. Une coma (halo) de gaz et de poussière qui varie dans le temps à la fois en taille et en brillance a été observée autour du noyau de Chiron. La mesure du diamètre de la coma donne en certaines occasions 2 millions de kilomètres, et la brillance peut fluctuer d'un facteur quatre sur une période de quelques jours. De plus, une "atmosphère de poussières" gravitationnellement attachée apparaît suspendue dans les 1200 premiers kilomètres de la coma, et cette poussière montre des indices de structuration, indiquant la possibilité de panaches de particules émanant du noyau.

Après que Chiron soit découvert par Charles Kowal le 1er novembre 1977 (sur une plaque photographique prise le 18 octobre) et désigné provisoirement 1977 UB, des vues de l'objet sur des photographies avant son passage au périhélie de 1985 furent reconnues. Des images de Chiron près de l'aphélie en 1970 montrèrent qu'il était brillant même à grande distance du Soleil. Cela, avec l'apparition de la coma dès 1988, indiqua une activité de surface continuelle et une production de coma sous basse température. Cela conduit à penser à la présence de substances très volatiles comme le méthane, le monoxyde de carbone et l'azote moléculaire qui peuvent se sublimer à la surface sous basses températures et, être la source de la coma.

Chiron photographié depuis la Terre en 1996 (2 ko)

1 UA (Unité Astronomique) égale la distance Terre-Soleil, soit 149,6 millions de kilomètres.


Liens :

Le site de D. Bergeron : http://www.astrosurf.com/d_bergeron/astronomie/Bibliotheque/Chiron/chiron.htm

Sur ce site :

Les centaures

Les astéroïdes et les comètes

Le second centaure Pholus et le centaure Asbolus

La comète (centaure) Schwassmann-Wachmann 1

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