La comète Schwassmann-Wachmann 1

(29P / Schwassmann-Wachmann 1)

 

Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann (Observatoire d'Hambourg à Bergedorf, Allemagne) ont découvert cette comète sur des photographies prises le 15 novembre 1927. Alors proche de la la magnitude 13,5, la comète à commencé à disparaître très rapidement durant les jours suivants pour atteindre une magnitude 15 le 28 novembre et 16 le 1er décembre.

En 1931, des images de "prédécouverte" furent trouvées par Karl Reinmuth sur des plaques exposées les 4 et 5 mars 1902. La magnitude de la comète était alors de 12.

Données :

- Découverte : A. Schwassmann / A. Wachmann (Allemagne), 1927
- Distance minimale au Soleil : 5,7 UA
- Excentricité de l'orbite : 0,044
- Inclinaison de l'orbite : 9,39°
- Période orbitale : 14,9 ans


Photographie infrarouge du télescope spatial Spitzer :

La comète Schwassmann-Wachmann 1 par Spitzer (61 ko)

Image de décembre 2003


Le nouveau télescope spatial de la NASA Spitzer a obtenu une image d'une comète inhabituelle qui présente de fréquents sursauts d'éclat. La comète périodique Schwassmann-Wachmann I (P/SW-1) a une orbite presque circulaire juste à l'extérieur de celle de Jupiter, avec une période orbitale de 14,9 ans. Les scientifiques pensent que les sursauts proviennent de l'augmentation de pression de gaz internes alors que la chaleur du Soleil fait lentement évaporer les monoxyde et dioxyde de carbone gelés sous la croûte noircie du noyau de la comète. Quand la pression dépasse la résistance de la croûte de recouvrement une rupture se produit, et une gerbe de gaz et de poussière est expulsée dans l'espace à des vitesses de 200 m/s.

Cette image de P/SW-1 sous la longueur d'onde de 24 µm a été obtenue par le photomètre multibande d'imagerie de Spitzer. Elle montre les émissions thermiques infrarouge de la coma de poussières et de la queue de la comète. Le noyau fait environ 30 km de diamètre et est trop petit pour être résolu par Spitzer. Les grains de poussière de la taille du µm dans la coma et la queue s'échappent dans la direction opposée à celle du Soleil. La poussière et le gaz constituant le noyau de la comète font partie des mêmes matériaux primordiaux que ceux qui ont formé le Soleil et les planètes il y a des milliards d'années. Les molécules complexes riches en carbone qui s'y trouvent peuvent avoir fourni les matériaux de base à l'origine de la vie sur Terre.

Schwassmann-Wachmann 1 est supposée faire partie d'une classe relativement nouvelle d'objet nommées "Centaures" dont 45 sont connus. Ce sont des petits corps de glace en orbite entre Jupiter de Neptune. Les astronomes pensent que les Centaures sont des "évadés" récents de la ceinture de Kuiper, une zone de petits corps en orbite dans un nuage autour du Sytème solaire.

Deux astéroïdes, 1996 GM36 (à gauche) et 5238 Naozane (à droite) furent par hasard pris sur l'image. Parce qu'ils sont plus proches de nous que la comète et qu'ils ont des vitesses orbitales plus élevées, ils semblent se déplacer par rapport à la comète et aux étoiles en arrière-plan, produisant alors une forme d'apparence fine et alongée. Les données de Spitzer ont permit aux astronomes d'utiliser des mesures thermiques, qui réduisent les incertitudes de l'albédo (réflectivité) en lumière visible, pour déterminer leurs tailles. Avec des diamètres de 1,4 et 3,0 kilomètres, ce sont les plus petits astéroïdes de la ceinture principale d'astéroïdes mesurés à ce jour par moyens infrarouges.

Crédit image : NASA/JPL/Caltech/Ames Research Center/Université d'Arizona


Liens :

Sites américains (en anglais) :

Document de référence : http://cometography.com/pcomets/029p.html

Site du Spitzer Space Telescope : http://www.spitzer.caltech.edu/

Sur ce site :

Autre comète : La comète de Tuttle Giacobini Kresak

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Les Centaures et la Ceinture de Kuiper

Documents consacrés aux comètes et aux transneptuniens

Le télescope spatial Spitzer (SIRTF)

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