Le télescope spatial infrarouge Spitzer (précédemment appelé SIRTF, pour Space Infrared Telescope Facility) a été lancé dans l'espace par une fusée Delta II depuis Cap Canaveral le 25 août 2003. Durant sa mission de 2 ans et demi, Spitzer obtiendra des images et des spectres en détectant l'énergie infrarouge, ou chaleur, rayonnée par des objets dans l'espace entre les longueurs d'ondes de 3 et 130 µm (1 µm vaut un millionième de mètre).

Consistant en un télescope de 85 cm et trois instruments scientifiques refroidis cryogéniquement, Spitzer est le plus grand télescope infrarouge lancé dans l'espace. Ses instruments très sensibles doivent nous donner une vue unique de l'Univers et nous permettre de visiter des régions de l'espace qui sont cachées aux télescopes optiques. Des nombreuses zones de l'espace sont remplies de nuages de gaz et de poussières denses et vastes qui bloquent notre vue. Par contre, la lumière infrarouge peut pénétrer ces nuages, nous permettant d'entrer dans des régions de formation d'étoiles, les centres des galaxies et dans les systèmes planétaires en train de se former. L'infrarouge nous apporte aussi des informations sur des objets plus froids, comme les petites étoiles qui émettent trop peu de lumière pour être détectées dans le visible, les planètes extrasolaires et les nuages moléculaires géants. Egalement, beaucoup de molécules dans l'espace, dont les molécules organiques, ont leur unique signature dans l'infrarouge.

Parce que l'infrarouge est d'abord une radiation de chaleur, le télescope doit être refroidi jusqu'à presque le zéro absolu (-273 °C) afin qu'il puisse observer des signaux infrarouges sans interférence avec sa chaleur propre. Le télescope doit également être protégé de la chaleur du Soleil et des radiations infrarouges émises par la Terre. Pour cela, Spitzer comporte un écran solaire et sera lancé une orbite autour du Soleil poursuivant celle de la Terre. Cette orbite unique place Spitzer assez loin de la Terre pour permettre un refroidissement du télescope sans avoir à emporter une quantité important de cryogène (refroidissant). Cette approche innovante a permit de réduire significativement le coût de la mission.

Spitzer sera la mission finale dans le programme de Grands Observatoires spatiaux de la NASA - Une famille de quatre observatoires en orbite, chacun observant dans une lumière différente (visible, rayons gamma, rayons X et infrarouge). Les autres missions de ce programme incluent le télescope spatial Hubble (HST), le Compton Gamma-Ray Observatory (CGRO) et l'observatoire rayons X Chandra (CXO).

Crédits : NASA/JPL-Caltech

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