2867 Šteins est un petit astéroïde de la ceinture principale (entre Mars et Jupiter) qui a été découvert le 4 novembre 1969 par l'astronome russe Nikolai Stepanovich Chernykh (1931 - 2004). Il a été nommé d'après Karlis Šteins, un astronome lithuanien (1911 - 1983).

Une étude récente réalisée par des astronomes de l'ESO (European Southern Observatory) a montré que Šteins est un astéroïde de type E dont le diamètre est d'environ 4,6 km. L'analyse de sa courbe de lumière effectuée par la sonde Rosetta en 2007 a montré que la période de roatation de Šteins est d'environ 9 heures, qu'il a une forma irrégulière et ne possède pas de satellite.

Le 5 septembre 2008, la sonde de l'ESA Rosetta est passée à 1700 km près de Steins à une vitesse relativement lente de 8,6 km/s. L'image montrée ci-dessous a été prise par la sonde à cette occasion. C'est le premier des deux survols d'astéroïdes que réalisera la sonde, le second étant celui de 21 Lutetia en 2010, un astéroïde beaucoup plus gros.

L'image de Steins ci-dessus a été prise par l'instrument OSIRIS de la sonde Rosetta le 5 septembre 2008 lors de son passge au plus proche de l'astéroïde. Steins, astéroïde de 5 km de large, est vu depuis 800 km sous différentes perspectives. Sa forme en diamant est très originale. Au moment des prises de vues, l'astéroïde se trouvait à environ 360 millions de kilomètres de la Terre. Au sommet de Steins un vaste cratère d'environ 1,5 km se détache. Les scientifiques ont été étonnés que l'astéroïde ait survécu à l'impact qui a provoqué le cratère.

Ci-contre quatre images de l'astéroïde Steins prises par la caméra à téléobjectif OSIRIS de la sonde Rosetta depuis une distance de 159 millions de kilomètres le 11 mars 2006. La deuxième, la troisième et la quatrième image (du bas vers le haut) on été prises respectivement environ 5, 10 et 15 heures après la première image. Durant toute l'observation, Steins est resté dans le cercle rouge, montrant l'excellente capacité de poursuite de Rosetta.

Ces premières images par Rosetta obtenues ont permis d'obtenir la plus précise courbe de lumière de l'astéroïde depuis aussi loin, permettant de mieux déterminer ses caractéristiques.

Crédits : ESA
©2006 et 2008 MPS pour l'équipe OSIRIS
MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA
20 March 2007

Liens :

L'image de Steins par Rosetta, en anglais (ESA) :