L'astéroïde (4179) Toutatis (anciennement 1989 AC) a été découvert par C. Pollas le 4 janvier 1989 à Caussols en France sur des plaques photographiques prises sur un télescope Schmidt de 90 cm, par Alain Maury et Derral Mulholland, lors d'observations astrométriques de petits satellites de Jupiter. Toutatis est le long trait sur cette image.

Il fut nommé d'après le dieu celte protecteur des gaulois. Son orbite excentrique de quatre ans s'étend de juste à l'intérieur de l'orbite terrestre à la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Il est de la classe des Appolo. Le plan de l'orbite de Toutatis est plus proche de celui de la Terre que de n'importe quel autre astéroïde géocroiseur (coupant l'orbite terrestre). En décembre 1992, Toutatis fit un passage près de de la Terre (voir images radar suivantes).

Le 29 septembre 2004, Toutatis passera près de la Terre à une distance de quatre fois la distance Terre - Lune, distance de passage la plus faible de n'importe quel astéroïde ou comète connus entre aujourd'hui et 2060. Une conséquence des fréquents passages rapprochés de l'astéroïde près de la Terre est que sa trajectoire dans les siècles futurs ne peut pas être prédite précisément. En fait, parmi celles de tous les astéroïdes géocroiseurs, l'orbite de Toutatis apparaît être une des plus chaotiques.

Les images ci-dessous ont été prises lors du dernier passage de 4179 Toutatis près de la Terre, le 8 décembre 1992. Elles révèlent deux objets cratérisés de formes irrégulières d'environ 4 et 2,5 km de diamètre moyen qui sont probablement en contact l'un avec l'autre. Les quatres images présentées ici (de gauche à droite) furent obtenues les 8, 9, 10 et 13 décembre alors que Toutatis était à une distance moyenne de la Terre de 4 million de kilomètres. Le temps nécéssaire pour prendre chacune de ces photographies fût respectivement de 55, 14, 37 et 85 minutes. Chaque jour, l'astéroïde présentait une orientation différente vis à vis de la Terre. Sur ces images, l'illumination radar vient du haut de la page, faisant que des parties dirigées vers le bas ne peuvent être vues. Le grand cratère montré sur l'image du 9 décembre (en haut à droite) fait environ 700 m de diamètre. Les observations radar se déroulèrent au complexe de communications vers l'Espace profond de Goldstone, dans le désert californien de Mojave, par une équipe conduite par le Dr. Steven Ostro du JPL. Pour l'essentiel des observations, une émission radio codée de 400 kW fut dirigée vers Toutatis depuis l'antenne principale de 70 m de Goldstone. Le signal mettait 24 secondes pour aller jusqu'à Toutatis et revenir. les échos furent reçus par l'antenne de 34 m de Goldstone et relayés vers la station où ils furent décodés et traités sous forme d'image.

Le passage de 1996 ne fut pas aussi rapproché que celui de 1992, mais l'antenne de Goldstone put être utilisée à neuf reprises. Les images obtenues telles que celles ci-dessous ont été utilisées pour affiner les paramètres de rotation et pour produire un modèle de forme à résolution élevée. Les images ont été respectivement obtenues, de gauche à droite, le 29 novembre et les 1^er et 2 décembre 1996.