L'astéroide (1) Cérès
Cérès, qui est le plus gros astéroïde et le premier à avoir été découvert, porte le nom de la déesse romaine de l'agriculture. Il a été découvert par Giuseppe Piazzi, de l'Observatoire de Palerme le 1er janvier 1801. Carl Friedrich Gauss, à l'age de 24 ans, fût capable de résoudre un système de 17 équations afin de déterminer l'orbite de Cérès. Il permit ainsi la redécouverte de l'astéroïde, un fait remarquable pour l'époque, par Heinrich Olbers et Franz von Zach. Selon la nouvelle classification des objets du Système solaire annoncée fin août 2006 par l'UAI, Cérès est une planète naine, avec Pluton et Éris. C'est la seule planète naine de la Ceinture principale d'astéroïdes. Cérès tourne autour du Soleil en 4,6 années terrestres et son diamètre estimé est de 960 km. Comme l'autre gros astéroïde Vesta, il devrait être visité par la mission Dawn de la NASA. Images : |
Des observations de Cérès, le plus gros des astéroïdes connus, ont révélé que l'objet pouvait être une "mini planète", partageant de nombreuses caractéristiques des planètes rocheuses comme la Terre. Le manteau de Cérès, qui enveloppe le noyau de l'astéroïde, pourrait même être composé de glace d'eau. Les observations par le le télescope spatial Hubble ont aussi montré que l'astéroïde possède une forme presque sphérique comme la Terre et pourrait aussi avoir un nouyau intérieur rocheux et une fine croûte extérieure composée de poussières. Les quatre images de Hubble ci-contre ont été prises sur une durée de 2 heures et 20 minutes. Pour comparaison, une journée sur Cérès dure 9 heures. La tache brillante qui apparaît sur chaque image est un mystère. |
L'image ci-dessous montre Vesta et Cérès tels que les a vus le télescope spatial Hubble et l'astéroïde Éros qui a été exploré par la mission NEAR. Vesta et Cérès sont beaucoup plus massifs que n'importe quel autre corps de cette région de l'espace et constituent de véritables "mini planètes". |
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