Des lacs d'hydrocarbures sur Titan

Des observations de Cassini de juillet puis septembre 2006

Lors de son survol de fin juillet 2006 à 950 km d'altitude, la sonde Cassini, à l'aide de son système radar, a découvert des indices forts de lacs d'hydrocarbures sur Titan. Des zones sombres, qui ressemblent aux lacs terrestres, apparaissent en de multiples endroits sous les latitudes élevées entourant le pôle nord de Titan.

Les scientifiques ont émis l'hypothèse que du méthane ou de l'éthane liquides auraient pu former des lacs sur Titan, particulièrement près des régions polaires plus froides. Sur l'image présentée ci-dessous, une variété de zones sombres apparaît, certaines d'entre elles avec des canaux y menant ou en partant. Ces canaux ont une forme qui implique fortement qu'ils aient été creusés par du liquide. Certaines zones sombres et certains canaux de connexions sont complètement noirs, c'est à dire qu'ils ne réfléchissent pratiquement aucun signal radar, et par conséquent doivent être extrèmement mous. Dans certains cas, des couronnes peuvent être vues autour des zones sombres, suggérant des dépôts qui se forment quand un liquide s'évapore. Le méthane abondant dans l'atmosphère de Titan est stable sous forme liquide sous les conditions de Titan, ainsi qu'un autre composé chimique, l'éthane. Par contre, l'eau ne peut l'être. Pour ces raisons, les scientifiques interprètent les zones sombres comme étant des lacs de méthane ou d'éthane liquide, faisant ainsi de Titan le seul objet dans le Système solaire, outre la Terre, à posséder des lacs. Parce que de tels lacs peuvent grossir ou se réduire au fil du temps, et des vents peuvent altérer la roughness de leur surfaces, des couvertures repétées de ces régions devraient permettre de savoir si elles sont vraiment remplies de liquide.

Les deux images ont été obtenues par l'instrument radar de la sonde Cassini en mode ouverture synthétique le 21 juillet 2006. L'image du haut est centrée par 80° nord et 92° ouest et couvre environ 420 km par 150 km. L'image du bas est elle centrée par 78° nord et 18° ouest et couvre environ 475 km par 150 km. Les plus petits détails discernables font environ 500 m.

D'autres images de lacs par le radar de Cassini :

L'image du radar de Cassini ci-dessous à gauche montre deux lacs à la surface de Titan se rejoignant l'un l'autre. L'image issue du survol du 23 septembre 2006 couvre une surface d'environ 60 km de large par 40 km de haut. Ce passage était d'abord dédié au spectromètre de masse particules ionisées et neutres, donc quoique le volume de données radar soit faible, les scientifiques furent émerveillés de voir des lacs ressemblant à ceux de la Terre. Avec les températures très froides régnant à la surface de Titan et une atmosphère riche en hydrocarbures, les lacs contiennent probablement un mélange de méthane et d'éthane et non de l'eau.

Toujours sur cette image de gauche, deux lacs sont visibles par près de 73° de latitude nord et 46° de longitude ouest, chacun faisant de 20 à 25 km de large. Ils se rejoignent pas un canal relativement étroit. Le lac de droite montre des partie plus claires en lui-même, indicant qu'il pourrait être en train de s'assécher lentement alors qu'approche l'été septentrional.

L'image de droite ci-dessus montre une partie d'une plus grande image prise par le radar de Cassini durant son survol de Saturne du 23 septembre 2006. Elle montre des lignes côtières distinctes qui sont les bordures d'un lac d'hydrocarbures.

Ce lac est situé par 74° de latitude nord et 65° de longitude ouest. Sa taille est d'environ 20 km par 25 km. Le lac comporte plusieurs baies étroites et une large péninsule qui sur Terre aurait été la preuve que le terrain environnant est plus élevé et confine le liquide. De plus larges baies, comme celle observable sur la droite, peuvent être provoquées quand le terrain est plus doux, comme par exemple sur une plage.

Crédit images : NASA / JPL

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