30 novembre 2005.

Pour la première fois dans l'histoire de l'exploration planétaire, le radar MARSIS à bord de la sonde de l'ESA Mars Express a fourni des informations directes sur le sous-sol profond de Mars.

Les premiers résultats révèlent une structure presque circulaire, d'environ 250 km de diamètre, peu profondément enterrée sous la surface des basses terres septentrionales de la région de Chryse Planitia, dans les latitudes moyennes de Mars. Les scientifiques l'ont interprétée comme étant un bassin enterré dont l'origine serait un impact et qui contiendrait peut-être une épaisse couche de matériau riche en glace d'eau.

Ces deux "radargrammes" du radar MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) montrent des échos d'un structure circulaire d'environ 250 km de diamètre sous la surface de Mars et interprétée comme étant un bassin d'impact enterré. Sur deux orbites, qui sont passées à 50 km l'un de l'autre, MARSIS a détecté une série de réflecteurs en forme d'arc qui n'ont pas d'origine apparente dans la topographie ou la géologie de la surface.

Dans l'image du bas, un réflecteur presque parallèle à la surface est vu pris dans les arcs. Cette réflexion peut provenir du plancher du bassin. Le retard temporel du réflecteur linéaire suggère une profondeur de 1,5 à 2,5 km.

Ces structures d'écho forment une collection remarquable qui comporte des arcs paraboliques et une structure de reflexion additionnelle parallèle au sol, de 160 km de long. Les arcs paraboliques correspondent à des structures en anneaux qui peuvent être interprétées comme les bordures d'un ou plusieurs bassins d'impacts enterrés. D'autres échos montrent ce qui peut être des bordures-parois ou des "anneaux de pics".

Cette carte topographique, basée de des données du MOLA (Mars Orbiter Laser Altimeter de la sonde américaine Mars Global Surveyor), montre les structures en arc observées par le radar de Mars Express.

Le relief représenté sur l'image fait 1 kilomètre de puis le bas (en pourpre) jusqu'au haut (en rouge). Les arcs projetés sont montrés en rouge pour l'orbite n° 1892 et en blanc pour la n° 1903. Il n'y a pas de struture évidente sur la topographie de la surface qui corresponde aux strutures enterrées identifiées avec les données de MARSIS.

MARSIS a également sondé des dépôts en couches qui entourent le pôle nord de Mars, dans une région entre 10° et 40° de longitude est. Les couches intérieures et la base de ces dépôts sont peu exposés.

Deux échos forts et distincts venant de la zone observée correspondent à une réflexion de surface et à une interface entre eux matériaux différents. Par l'analyse des deux échos, les scientifiques ont été capables de dessiner le scénario le plus probable d'une couche de glace d'eau presque pure de plus d'un kilomètre d'épaisseur, recouvrant une couche plus profonde de régolithe basaltique. Cette coclusion apparaît exclure l'hypothèse d'une zone fondue à la base des dépôts situés au nord.

Crédits: ASI/NASA/ESA/Univ. of Rome/JPL

MARSIS : Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding
MOLA : Mars Orbiter Laser Altimeter

Sur le site de L'ESA (en anglais) :

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