Cette image montre la surface couverte dans la première image de Mars prise par la caméra HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. La sonde, mancée le 12 août 2005 s'est mise en orbite le 10 mars 2006. HiRISE a pris cette première image de test le 24 mars 2006 depuis une altitude de 2489 km. Les images qui seront ptises durant la phase scientifique principale de la mission à partir de l'automne 2006 à partir d'une altitude dix fois plus basse gagnront en résolution.

Cette image est une mosaïque combinant 10 prises mises l'une à côté de l'autre, obtenues a travers des filtres rouges, présentée à une échelle fortement réduite. Le résultat complet aurait fait 20000 pixels de large par 9500 pixels de haut. Un échantillon d'une portion de la partie inférieure droite de l'image est l'image présentée en pleine résolution plus bas.

La qualité de cette image de test est spectaculaire, avec aucune trace de tache ou de de flou. Un rapport signal sur bruit élevé révèle de fins détails, même dans les ombres.

La scène couvre une surface de 49,8 km de large par 23,6 km de haut, montrant un paysage typique des hautes terres des latitudes moyennes du sud de Mars. La localisation est de 34° de latitude sud par 305° de longitude est. Un vieux cratère modifié se tient au mileu de l'image, avec divers canaux vers la gauche et vers la droite. Superposé à ce terrain, se trouve un manteau de débris en couches plus jeune. Ce manteau est doux en certains endroits mais grossier en d'autres où il pourrait s'être partiellement sublimé. Cela suggère qu'il est (ou était) riche en matières volatiles comme des glaces d'eau ou de dioxyde de carbone. Des nombreux petits cratères d'impact à parois abruptes et des dunes soufflées par les vents se trouvent superposés sur le paysage. Cette image illustre les processus qui ont pu impliquer de l'eau sur l'ancienne Mars (canaux et cratères érodés) ainsi que dans l'histoire martienne plus récente (manteaux de débris riches en matières volatiles).

Le tratement radiométrique et géométrique est très préliminaire. En particulier, il y a des erreurs de recouvrement visibles en pleine résolution sur les joitures des images 10 x 10 issues de capteurs CCD (Charge-Coupled Devices) séparés.

Cet échantillon de l'image montrée plus haut atteint une résolution de 2,49 m par pixel. Les plus petits objets de forme discernable font environ 3 pixels de large. Une image prise à cette latitude durant la phase scientifique principale de la mission MRO (à partir automne 2006) le sera depuis une altitude d'environ 280 km et aura une résolution de 28 cm par pixel.

Ce sous-ensemble de la plus large image couvre une zone d'environ 4,5 par 2,1 km.

HiRISE : High Resolution Imaging Science Experiment

Crédit: NASA/JPL-Caltech/Université de l'Arizona