Des détails nouvellement découverts sur une structure de débris en forme d'éventail sur Mars peuvent mettre fin à un débat long de plusieurs décennies sur la présence de rivières pendant une longue durée ou au contraire de façon brève lors de flots intenses.

Des images de l'orbiteur de la NASA Mars Global Surveyor montrent des dépôts anciens et érodés de sédiments transportés puis durcis en des couches de roches entrelacées à bords courbés. Les scientifiques interprètent certaines de ces courbes comme les traces d'anciens méandres qui se sont produits dans un éventail sédimentaire alors que le flot d'eau changeait de cours lors du temps.

"Les méandres sont des preuves clés, non équivoques, que certaines vallées sur la jeune planète Mars ont véhiculé des flots d'eau persistants sur une période considérable de temps," disait le Dr Michael Malin de Malin Space Science Systems qui a fournit et qui conduit la Mars Orbiter Camera de la sonde.

"La forme de l'éventail et le motif des canaux en négatif dans celui-ci suggèrent qu'il y a pu y avoir un vrai delta, un dépôt qui s'est fait là où une rivière entre dans un volume d'eau," dit-il. "Si c'est le cas, cela serait l'indicateur le plus fort que Mars a possédé des lacs."

L'éventail couvre une zone d'environ 13 km de long et 11 km de large sur les pentes d'un cratère de l'hémisphère sud (non nommé à ce jour) depuis un large réseau de canaux qui a apparemment déversé de l'eau il y a des milliards d'années.

"Cette dernière découverte de l'intrépide sonde Mars Global Surveyor est notre première preuve définitive d'eau de surface persistante," commentait le Dr Jim Garvin, responsable scientifique de la NASA pour l'exploration de Mars. "Elle réaffirme que nous sommes sur le bon chemin pour la recherche de traces de paysage martiens et éventuellement de roches ayant pu constituer des habitats. De tels endroits peuvent servir comme sites d'atterrissages clés pour de futures missions, comme le Mars Science Laboratory en 2009," continue Garvin. "Ces découvertes suggèrent que "suivre l'eau" avec Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, et bientôt les Mars Exploration Rovers, constitue une approche efficace qui nous permettra en final de comprendre l'histoire des habitats sur la planète rouge."

Il n'y a pas eu de découverte d'eau liquide sur Mars, quoiqu'une des précédentes images majeures de Mars Global Surveyor suggère que certains ravinements se ont été produits en des temps géologiquement récents par des flots éphémères d'eau liquide. Un autre orbiteur de la NASA, Mars Odyssey, a découvert des dépôts étendus de glace d'eau sous la surface à des latitudes élevées. L'atmosphère de Mars est maintenant si fine que, sur presque toute la planète, toute eau liquide à la surface s'évaporerait rapidement ou gèlerait, et donc, la preuve d'eau de surface persistante dans le passé serait aussi la preuve d'un climat passé plus clément.

Le Dr Malin et le Dr Edgett, également de Malin Space Science Systems, estiment que le volume de matériau dans l'éventail en forme de delta représente environ un quart du volume de ce qui a été enlevé par la découpe des canaux. Leurs analyses se basent sur des informations de l'altimètre laser de Mars Global Surveyor, des caméras de Mars Odyssey et des orbiteurs Viking, autant que des images de la Mars Orbiter Camera.

"Parce que dans cet éventail les dépôts sont maintenant cimentés, cela montre que certaines roches sédimentaires sur Mars ont été déposées par de l'eau", dit Edgett. "Cela a été suspecté, mais jamais démontré aussi clairement auparavant."

Crédit : NASA, JPL et MSSS

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