Sur son long chemin vers pluton, la sonde New Horizons de la NASA arrive dans le voisinage de Jupiter. La première image de la planète géante prise par l'instrument LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) le 4 septembre 2006 est une promesse de ce que la sonde nous enverra quand elle traversera le système jovien au début de l'année prochaine.

New Horizons était encore à près de 291 millions de kilomètres de Jupiter quand LORRI a pris l'image présentée à droite. Quand New Horizons sera plus proche, en janvier ou février 2007, LORRI prendra des images plus détaillées.

LORRI n'était pas le seul instrument de New Horizons à jeter un coup d'oeil sur Jupiter le 4 septembre : L'imageur Ralph a aussi effectué d'importantes calibrations. "Nous avons fait fonctionner rapidement la caméra MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) de Ralph sur Jupiter pour tester une technique que nous pensons employer lors du passage au plus proche de la planète en février prochain. Nous avons aussi observé Jupiter en infrarouge avec l'instrument LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array) de Ralph," affirme la responsable du programme Ralph, Cathy Olkin du SwRI (Southwest Research Institute). "Tout fonctionnait parfaitement".

New Horizons n'observera plus Jupiter jusqu'à janvier 2007, quand une surveillance périodique aura lieu, suivie par des observations intensives à la fin de février. La sonde continuera à surveiller la magnétosphère jovienne durant plusieurs mois après le passage près de Jupiter.

Crédit : JHU/APL

New horizons sur le site du JHU/APL : http://pluto.jhuapl.edu//

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