Ce n'est peut-être que partie remise, mais NEAR a raté son rendez-vous avec l'astéroïde Éros. Après des mois de croisière sans histoire à travers le système solaire, un malheureux retard à l'allumage d'un moteur a tout remis en cause. La sonde américaine n'a pas pu, comme prévu, venir se placer en orbite autour de cet astéroïde q'une quarantaine de kilomètres de long pour quinze de large. Cette rencontrez fixée au 10 janvier dernier (1999) devait être en effet précédé d'une série de trois manœuvres destinées à accélérer NEAR afin que la sonde puisse rattraper sa cible, sensiblement plus rapide, et s'en approcher doucement à une vitesse relative réduite à moins de 10m/s. Il s'agissait donc à chaque fois d'allumer un moteur et c'est la première de ces manœuvres qui a avorté le 20 décembre 1998, alors que NEAR se trouvait à 242 000 km d'Éros. Ce jour-là, non seulement le moteur n'a pas fonctionné, mais les scientifiques de la NASA et de l'Université John Hopkins, responsables de la mission, ont perdu le contact avec la sonde durant 27 heures.

Cette grosse frayeur passée, ils ont constaté avec soulagement qu'aucun système n'avait souffert à bord : ni les instruments, ni l'électronique, ni même le moteur récalcitrant. En revanche, plus question de rendez-vous et encore moins de mise en orbite le 10 janvier 1999. Ce coup là était irrattrapable et la NASA a du se contenter d'un survol rapide réalisé le 23 décembre alors que 4100 km séparaient la sonde de l'astéroïde. De quoi expédier vers la Terre une première série d'images et d'en savoir un peu plus sur la forme et la taille d'Éros, mais on était loin du compte. Première mission de la famille Discovery, NEAR a quitté la Terre le 27 février 1996 avec d'autres ambitions... D'autant que son survol rapproché de l'astéroïde Mathilde, le 27 juin 1997, avait donné une idée prometteuse de ses qualités. Mais surtout en se satellisant et en accompagnant ainsi la course d'Éros pendant un an, NEAR devait réaliser l'étude la plus poussée jamais faite sur un astéroïde, sa forme, ses cratères, sa masse et son champ de gravité.

En principe, ce n'est que partie remise. Si NEAR et sa cible voyagent désormais autour du Soleil sur des orbites séparées, les conditions pour une nouvelle tentative d'approche devraient être réunies dans un an. Le 3 janvier dernier (1999), la NASA a commandé l'allumage du moteur de la sonde. Ainsi accélérée, NEAR voyage maintenant à la même vitesse qu'Éros. Une telle manœuvre permet d'envisager un rendez-vous dès février 2000 (1).