Les premières images prises par la sonde NEAR lors de son insertion en orbite autour de l'astéroïde 433 Éros, en février 2000.

Images :

Cette image couleur a été acquise par la caméra multispectrale de NEAR le 12 février 2000, depuis une distance de 1800 km. Elle fait partie de la séquence d'images de l'approche finale, avant l'insertion en orbite, et est destinée à cartographier les propriétés de couleur de la surface éclairée d'Éros. L'image montre approximativement la couleur sous laquelle Éros apparaîtrait à un œil humain. Ses subtiles teintes jaunes sont typiques d'une large variété de minéraux que l'on pense être les composants principaux des astéroïdes comme Éros.

Le 14 février 2000, la sonde NEAR s'est mise en orbite avec succès autour de 433 Éros, devenant le premier satellite artificiel d'un astéroïde. Une heure après l'insertion en orbite, NEAR a pointé ses caméras vers l'astéroïde et prit cette image à 330 km de la surface. Les opérateurs de la mission utiliseront cette image et d'autres pour établir des points de repères à la surface de l'astéroïde et pouvoir tracer précisément la course de la sonde.

Des structures de 30 m peuvent être discernées. L'image montre un cratère d'impact de 5 km de diamètre que la sonde a pointé durant une semaine lors de son approche. Les deux petits cratères superposés à sa bordure font chacun 2 km de large. Un énorme rocher d'une taille de 50 m gît sur le large plancher du cratère. Les autres structures majeures sont des couches de subsurface peu profondes mises au jour près du haut des parois du cratère, et des sillons peu profonds parcourant la surface et coupant les bords du cratère.

Dans les premières heures après l'insertion en orbite autour d'Éros, la sonde a pris ces images depuis une distance de 330 km. Les nombreux cratères visibles servent de points de repères pour le navigation de la sonde. Les opérateurs de la mission observent de telles structures sous différents angles, et utilisent la triangulation pour calculer la position relative de NEAR par rapport à la surface d'Éros. Les changements de position dans le temps servent à tracer la course de NEAR sur son orbite.

Cette image d'Éros, prise le 14 février 2000, montre la vue depuis une extrémité de l'astéroïde en direction du coté opposé. Sur cette vue, construite à partir de deux images prises par NEAR, des structures de 35 m peuvent être discernées. Des rochers de la taille de maisons sont présents en plusieurs endroits : un gît sur le bord du cratère géant séparant les deux extrémités de l'astéroïde. Une pièce brillante est visible en haut à gauche de l'image et des chenaux peu profonds peuvent être vus juste en dessous de cette pièce. Ces chenaux courent parallèlement à la plus longue dimension de l'astéroïde.

Dans la gorge, cependant seuls de petits cratères sont présents, indiquant par-là que la gorge est plus jeune que la surface près du terminateur. Cela implique que l'évènement qui a causé la gorge à du se produire plus récemment que la formation du reste de la surface d'Éros.

Le 23 février, NEAR a pris une séquence d'images montrant la surface d'Éros alors que l'astéroïde tournait sous la sonde. À ce moment, la distance jusqu'à la surface était d'environ 355 km. De cette séquence, deux assemblages d'images montrant les deux hémisphères opposés ont été constitués et sont présentés à droite. Les plus petits détails visibles font 35 m de large. L'image du haut montre des bandes brillantes ondulées s'exposant sur les parois intérieures de la "selle". Sur l'image inférieure, des bandes similaires sont visibles dans un des cratères près du bord à gauche. A droite, l'angle d'éclairage accentue les dépressions quasi linéaires près du terminateur.

Images et textes d'accompagnement : The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL)
Trad. JMM

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