La mission Vega était destinée à l'exploration de la planète Vénus qui profita de l'opportunité du passage à proximité de la comète de Halley en 1986. Les sondes jumelles, Vega et Vega 2, furent nommées d'après Venera-Gallei (la langue russe ne possède pas de lettre "H") et leur design reprenait celui des missions précédentes Venera 9 et 10. Les deux sondes furent lancées respectivement les 15 et 21 décembre 1984 à l'aide de fusées Proton. En arrivant près de Vénus en juin 1985, chaque sonde largua un module de descente de 1500 kg dans l'atmosphère de la planète puis les sondes principales furent redirigées pour une rencontre avec la comète de Halley en mars 1986. Les modules de descente se séparèrent en deux parties, un atterrisseur et un ballon, qui entrèrent dans l'atmosphère de Vénus respectivement les 11 et 15 juin. Le ballon de Vega 1 fonctionna 56 minutes et celui de Vega 2 transmit des données pendant 46,5 heures. Les deux atterrisseurs atteignirent la surface de Vénus et renvoyèrent des données sur l'atmosphère de Vénus et la composition de son sol.

Après la partie réussie de la mission avec les atterrisseurs et les ballons, les sondes mères continuèrent leurs périples pour un rendez-vous avec la comète de Halley. Les deux sondes étaient stabilisées dans les trois axes. Elles étaient équipées d'un bouclier tampon double pour se protéger des poussières de la comète. Vega 1 arriva en premier, retournant des images à partir du 4 mars 1986. Les images furent utilisées pour cibler le survol rapproché de la sonde Giotto qui allait suivre.

Les premières images de Vega 1 montrèrent deux zones brillantes sur la comète qui furent initiallement interprétées comme un double noyau. Les zones brillantes deviendront par la suite deux jets émis par la comète. Les images montrèrent aussi que le noyau était sombre, et le spectromètre infrarouge mesura que sa température était de 300 à 400 K (25 à 125 °C), beaucoup plus chaud que ce que l'on attendait pour un corps de glace. La conclusion était que la comète possède à sa surface une fine couche recouvrant un corps gelé. Les images de Vega 1 montrèrent aussi que le noyau faisait environ 14 km de long avec une période de rotation d'environ 53 heures. Le spectromètre de masse dédié à l'étude de la poussière détecta un matériau similaire aux météorites de type chondrites carbonées. Il détecta aussi des la glace clathrate. Vega 1 fit son passage au plus près de la comète le 6 mars à une distance de 8890 km.

Vega 2 arriva juste trois jours après sa jumelle. Elle passa plus près du noyau de la comète à une distance de 8030 km le 9 mars 1986. La sonde renvoya des données similaires à celles de Vega 1, mais les images possédaient une meilleure netteté de part la distance de passage moindre.

Les images ci-dessus, de gauche à droite, furent prises le 6 mars 1986 par Vega 1, respectivement à 07:12, 07:21 et 07:23 TU.

Les images de Halley par Vega 2 :

Les deux images de Vega 2 ci-dessus furent prises le 9 mars 1986 à respectivement 07:19 et 07:47 TU.

Documents originaux : NSSDC / NASA

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