Date et heure de lancement : 08.08.1978 à 07:33:00 UTC
Masse en orbite : 290 kg (porteur), 315 kg (grande sonde), 90 kg (chaque petite sonde)
Alimentation électrique : panneaux solaires de 241 W (porteur), batteries (sondes)

Le vaisseau était le porteur de la mission Pioneer Venus Multiprobe ("multisondes"). Quatre sondes d'entrée atmosphérique étaient transportées jusqu'à proximité de Vénus et relâchées pour une descente à travers l'atmosphère jusqu'à la surface. Deux petites sondes arrivèrent sur le coté "nuit". Une autre petite sonde ainsi que la grande sonde arrivèrent elles sur le coté "jour" de la planète. Le vaisseau était stabilisé en rotation. Le voyage vers Vénus a duré 123 jours. Les quatre sondes se sont séparé du porteur environ 10 à 20 jours avant l'arrivée. La grande sonde mit une heure et demi pour descendre à travers l'atmosphère, alors que les trois plus petites atteignirent la surface de la planète en 75 min. Le vaisseau porteur était destiné à entrer dans l'atmosphère vénusienne sous un angle peu profond et à transmettre des données vers la Terre jusqu'à la destruction sous l'effet de friction durant la descente. Les scientifiques se sont attachés à l'étude de la structure et de la composition de l'atmosphère jusqu'à la surface, la nature et la composition des gaz, les champs de radiations et les échanges d'énergie dans la basse atmosphère, ainsi que des informations locales sur la circulation atmosphérique. Les sondes ont cessé d'émettre des données de température à environ 15 km au-dessus de la surface de la planète, mais deux sondes ont fonctionné à la surface et ont transmit d'autres types de données entre quelques secondes et une heure. Le vaisseau porteur a cessé lui d'émettre des données à une altitude d'environ 110 km.

Document original : NSSDC, trad. JMM

La grande sonde fut lâchée le 16 novembre 1978 et les trois petites le 20 novembre. Les quatre sondes sont toutes les deux entrées dans l'atmosphère vénusienne le 9 décembre, suivies du vaisseau porteur.

La grande sonde de Pioneer Venus était équipée de 7 expériences scientifiques, contenues dans une sphère hermétique. Cette sphère pressurisée était placée dans un nez conique et sous un couvercle de protection arrière. Après la décélération lors l'entrée dans l'atmosphère à environ 11,5 km/s, près de l'équateur sur le coté "nuit" de Vénus, un parachute fut déployé à l'altitude de 47 km. La grande sonde faisait environ 1,5 m de diamètre et la sphère de protection elle-même 73,2 cm de diamètre.

D'un diamètre de 80 cm, les trois petites sondes étaient identiques l'une à l'autre. Ces sondes étaient aussi constituées de sphères pressurisées entourées par un bouclier thermique, mais à la différence de la grande sonde, elles n'étaient pas dotées de parachutes et les boucliers ne pouvaient pas se séparer de la sonde. Chaque petite sonde contenait un néphélomètre, et des capteurs de température, de pression et d'accélération, ainsi qu'un réseau de radiomètres pour dresser une carte de la distribution des sources d'énergies radiatives dans l'atmosphère. Les signaux radio des quatre sondes ont aussi été utilisés pour caractériser les vents et turbulences dans l'atmosphère. Les petites sondes étaient destinées à différents endroits de la planète et nommées en conséquence. La sonde "nord" entra dans l'atmosphère à environ 60 ° de latitude nord sur le coté "jour". La sonde "nuit" entra sur le coté "nuit", et fonctionna 2 secondes après l'impact au sol. La sonde entrant du coté "jour" fut la seule qui continua à émettre durant plus d'une heure après l'impact.

Sans bouclier thermique ou parachute, le vaisseau porteur Pioneer Venus, un cylindre de 2,5 m de diamètre, n'a fonctionné et fait des mesures que jusqu'à l'altitude de 110 km avant de se consumer. Il nous a fourni une vue directe de la haute atmosphère, car les sondes n'ont pas commencé à faire des mesures directes avant qu'elles n'aient décélérées, plus bas dans l'atmosphère.

Document original : NSSDC, trad. JMM