MISSION ANNULEE EN JUILLET 2005 POUR CAUSE DE CONTRAINTES BUDGETAIRES

Mars Telecommunications Orbiter devrait être le premier relais d'échange de données à haute vitesse avec la Planète rouge. La sonde spatiale doit se mettre en orbite autour de Mars à une plus haute altitude que la plupart des orbiteurs et fournira un relais de données amélioré pour des missions à la surface telles que Mars Science Laboratory.

La sonde communiquera avec la Terre via deux bandes radio et un nouveau terminal de communications optiques qui démontrera l'efficacité du laser pour les communications interplanétaires.

Lancement : septembre 2009
Arrivée: septembre 2010
Masse : Environ 1800 kg, avec le carburant

L'orbiteur de la NASA Mars Telecommunications Orbiter sera la première sonde spatiale qui ira vers une autre planète avec l'objectif premier de relayer des communications de et vers la Terre. En fait, elle servira comme plate-forme de communications martiennes. Les rovers, les stations scientifiques et les sondes en orbite vont tous communiquer avec la Terre en envoyant et en recevant des signaux via Mars Telecommunications Orbiter. La sonde sera en contact avec la Terre presque 24 h / 24 car elle sera placée sur une orbite à 5000 km, soit vingt fois plus éloignée de la surface de Mars que les autres sondes, lui permettant ainsi d'avoir une ligne directe de visée avec le Terre.

Au-delà du fait d'envoyer et de recevoir des communications en bandes radio et micro-ondes, la sonde Mars Telecommunications Orbiter sera être pionière dans l'usage de lasers pour des communications de planète à planète. Ces lasers émettront et recevront des signaux utilisant de la lumière en infra-rouge proche, juste au-delà du spectre électromagnétique visible par l'oeil humain. Les signaux parcoureront des dizaines de millions de kilomètre dans l'Espace. Quoique les communications optiques sont plus sensibles aux interférences avec des nuages, elles ont la possibilité de transmettre 10 000 fois plus de données que les communications micro-ondes.

Durant sa mission de 10 ans en orbite, la sonde enverra l'équivalent de trois CD complets de données vers la Terre chaque jour. Elles inclueront des données du Mars Science Laboratory, qui atterrira sur Mars environ un mois après l'entrée en orbite du Mars Telecommunications Orbiter, et qui déploiera un rover robotisé pour conduire des observations scientifiques de la surface plus détaillées que celles réalisées auparavant.

Le Mars Telecommunications Orbiter emportera aussi une sphère de la taille d'un ballon de football et suivra son parcours après l'avoir lâché en orbite. Cette expérience servira de support au lancement par la NASA en 2013 de la mission Mars Sample Return destinée à collecter et ramener de façon automatique des échantillons martiens sur Terre. Une récupération réussie nécessitera une sonde en orbite pour suivre avec précision et intercepter le conteneur d'échantillons lancé depuis la surface de Mars.

Crédit texte original et image : NASA/JPL

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