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Historique :

La NASA a proposé de développer un laboratoire scientifique mobile à longue durée de vie qui devra constituer un saut dans les mesures de surface et préparera le chemin pour une mission future de retours d'échantillons martiens. Cet engin doit démontrer la technologie pour des "smart landers" possédant des capacités d'atterrissage précis et d'évitement de dangers de façon à atteindre des sites scientifiques à la fois prometteurs et difficiles à atteindre.

Le rover lourd à longue durée de vie (laboratoire scientifique mobile) équipé pour réaliser des études scientifiques de Mars a été lancé en 2011 (la prévision initiale de 2009 ayant été reportée). Les objectifs scientifiques premiers de la mission sont d'accéder au potentiel biologique d'au moins une zone cible, caractériser les géologie et géochimie locales, investiguer sur les processus planétaires liés à l'habitabilité, y compris le rôle de l'eau, et caractériser le large spectre des radiations de surface. La mission est prévue pour durer au moins une année martienne (687 jours). La NASA retiendrait l'énergie nucléaire pour pouvoir alimenter le rover sur une durée aussi longue. Le site d'atterrissage choisi est le cratère de Gale, d'après ses capacités à pouvoir supporter de la vie.

Ci-dessous, une représentation du rover Mars Science Laboratory sur Mars, au coucher du Soleil (2007).

Crédits : NASA / JPL