Lancement : 4 mai 1989
Arrivée : 10 août 1990
Fin de la mission : 12 octobre 1994

Tâche première : Cartographier Vénus

Magellan fut la première sonde planétaire à être lancée à partir d'une navette spatiale, en l'occurrence Atlantis. Elle s'est mise en orbite autour de Vénus sur une orbite elliptique, presque polaire, avec une altitude minimale (périastre) de 243 km. Elle a réalisé des cartes détaillées de 98 % de la surface de la planète à l'aide d'un radar à synthèse d'ouverture. Magellan a révélé l'absence d'indices d'une tectonique des plaques, telle qu'elle opère avec tant d'effets sur la Terre. Les volcans ont laissé des marques sur 85 % de la surface de Vénus, avec des plaines et des dômes de laves, des volcans à grandes parois et des canaux de lave extrèmement longs. Le reste de la surface est couvert de chaînes de montagnes déformées. Magellan a aussi réalisé des cartes de gravité détaillées, indiquant que le champ de gravité est fortement corrélé avec la topographie de la surface.

Cette vue globale de la surface de Vénus est centrée par 180° de longitude est. Une mosaïque d'images du radar de Magellan obtenues lors de son premier cycle de cartographie et une grille de 5° en latitude et longitude sont projetées sur un globe simulé par ordinateur afin d'obtenir l'image présentée à droite. Les zones sans donnée sont remplacées par des données de l'orbiteur Pioneer-Venus, ou par des valeurs extrapolées.

Images : NASA/JPL

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