L'Agence spatiale européenne a donné [Début mai 2012] le feu vert à une très ambitieuse mission d'exploration des grands satellites de Jupiter, la plus grosse planète du système solaire. Après un long processus de sélection, l'Agence spatiale européenne (ESA) a décidé de consacrer l'une de ses plus ambitieuses missions spatiales, avec un budget dépassant 1 milliard d'euros, à l'exploration Ganymède, Europe et Callisto, les grandes lunes glacées de Jupiter. Un budget de plus d'un milliard d'euros Le budget colossal de plus d'un milliard d'euro sera à la hauteur des difficultés techniques et des ambitions de Juice, dont l'un des buts est d'étudier les environnements de trois des quatre principales lunes de Jupiter qui pourraient être favorables à la vie. Plusieurs éléments laissent en effet à penser que les satellites Europe, Ganymède et Callisto possèdent de profonds océans, avec de l'eau maintenue sous forme liquide sous leurs surfaces gelées. «Ce sont des environnements passionnants car ils peuvent potentiellement héberger des formes de vie primitive,» explique Fabio Favata, responsable du bureau de planification des programmes scientifiques à l'ESA. La mission avait au départ été envisagée conjointement avec la Nasa, mais les difficultés budgétaires de l'agence américaine ont finalement obligé les européens à partir seuls vers Jupiter. «Ca sera la première fois que l'Europe aura un rôle de leader pour une mission majeure vers les planètes extérieures du système solaire,» précise Fabio Favata. «D'un point de vue technique, nous nous reposons notamment sur l'expérience acquise pour la mission d'exploration lointaine Rosetta, qui est en route vers une comète.» Huit ans de voyage vers Jupiter La sonde spatiale Juice pèsera 5 tonnes et devrait être lancée en 2022 par une fusée Ariane 5 depuis la Guyane. Le voyage vers Jupiter prendra 8 ans. Après une mise en orbite autour de la plus grosse planète du système solaire (320 fois la masse de la Terre), l'engin fera des survols rapprochés de Callisto et d'Europe, avant de se «garer» autour de Ganymède, sa destination finale. Avec un diamètre de 5262 km, Ganymède est le plus gros satellite naturel de tout le système solaire, plus grand même que la planète Mercure, et il a également la particularité d'émettre son propre champ magnétique. Le coût de la mission pour l'ESA est estimé à 830 millions d'euros, mais c'est sans compter la réalisation des instruments scientifiques emportés par la sonde, dont les budgets seront pris en charges par les agences spatiales des pays membres de l'Agence (comme le CNES pour la France). En prenant en compte les instruments, le budget total devrait approcher 1,1 milliard d'euros. Le nom assez étrange de Juice (jus en anglais) ne devrait pas être définitif, et de nombreux chercheurs préféreraient que la mission s'appelle Laplace, en hommage au mathématicien et astronome français Pierre-Simon de Laplace qui avait été le premier à mettre en équation les perturbations des orbites des satellites de Jupiter. D'après Le Figaro.fr 2.05.2012