Le VLT obtient une image inhabituelle d'Uranus

La photographie présentée ici montre Uranus entourée par ses anneaux et quelques unes de ses lunes, tels qu'ils apparaissent sur une image en proche infrarouge (2,2 µm) obtenue par l'instrument ISAAC du télescope de 8,2 m ANTU du VLT de l'ESO (Observatoire du Paranal, Chili). La prise a été réalisée le 19 novembre 2002 lors d'un programme de recherche planétaire. Les conditions d'observation étaient excellentes (on pouvait discerner 0,5 secondes d'arc) et l'exposition a duré 5 min. Le diamètre angulaire d'Uranus est d'environ 3,5 secondes d'arc.

Les observateurs sur ISAAC étaient Emmanuel Lellouch et Thérése Encrenaz de l'Observatoire de Paris (France) et Jean-Gabriel Cuby et Andreas Jaunsen de l'ESO-Chili.

Les anneaux :

Les anneaux d'Uranus furent découverts 1977, lors d'une occultation stellaire par des équipes d'astronomes du Kuiper Airborne Observatory (KAO) et de l'Observatoire de Perth (Australie). Juste avant et juste après que la planète ne passe devant l'étoile occultée, les anneaux ont provoqué une baisse de la luminosité de l'étoile durant de courts intervalles de temps. Les photos obtenues par la sonde Voyager 2 en 1986 ont montré une multitude d'anneaux ténus. Ces anneaux sont presque indétectables depuis la Terre en lumière visible. Cependant, sur l'image en proche infrarouge du VLT montrée ici, le contraste entre les anneaux et la planète est fortement augmenté. A la longueur d'onde particulière sous laquelle cette observation a été faite, la lumière solaire arrivant est presque entièrement absorbée par le méthane gazeux présent dans l'atmosphère planétaire et le disque d'Uranus apparaît inhabituellement sombre. En même temps, le matériau gelé des anneaux réfléchit la lumière solaire et semble comparativment brillant. Uranus est unique parmi les planètes en possèdant un axe de rotation presque couché sur le plan sur lequel se déplace la plupart des planètes (l'Ecliptique). Lors de la rencontre par Voyager 2 (1986), le pôle sud était orienté vers la Terre. Maintenant, seize ans plus tard (soit un cinquième de la période de révolution d'Uranus, qui fait 84 ans), nous obserons le système d'anneaux uranien sous un angle qui est comparable à celuis sous lequel nous voyons Saturne quand son système d'anneaux est le plus "ouvert".

Les satellites :

Sept des satellites d'Uranus ont été identifiés sur la photographie présentée sur cette page. Parmi ceux-ci, Titania et Obéron sont les plus brillants (leur magnitude visuelle est d'environ 14). Ils ont été vus pour la première fois en 1787 par le découvreur d'Uranus, William Herschel (1738-1822), qui travaillait à Bath en Angleterre. Ariel et Umbriel furent découverts 1851 par William Lassell (1799-1880) à Liverpool également en Angleterre. Miranda fût découvert en 1948 par Gerard Kuiper (1905-1973) avec le télescope de 5 m du Palomar en Californie (USA). Les satellites beaucoup plus petits et faibles Puck et Portia (leur magnitude visuelle est d'environ 21 et sont faiblement visibles sur la photo) furent découverts en 1985-86 par Stephen P. Synnott du Jet Propulsion Laboratory (USA), lors d'une étude des images prises par la sonde de la NASA Voyager 2, en janvier 1986.

Crédit image et texte : European Southern Observatory (ESO).

Liens :

Document original : http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2002/phot-31-02.html

Le "KAO" : http://www.musc.edu/cando/haley/kao.html