Hubble photographie des nouveaux anneaux et satellites d'Uranus

Le télescope spatial Hubble a photographié une nouvelle paire d'anneaux d'Uranus ainsi que deux nouvelles lunes en orbite autour de la planète. Le plus grand des deux anneaux fait deux fois le diamètre des anneaux déjà connus. Les anneaux sont si éloignés de la planète qu'ils sont en train d'être appelés un "second système d'anneaux". Un des deux nouveaux satellites partage son orbite avec un des anneaux. L'analyse des données d'Hubble révèl également que les orbites des la famille des satellites intérieurs d'Uranus ont changés significativement durant la dernière décennie.

Depuis que la poussière en orbite autour d'Uranus est estimée se disperser en spirale, les anneaux de la planète doivent être continuellement ré-alimentés avec du "matériau frais". "Les nouvelles découvertes démontrent qu'Uranus possède un système d'anneaux et de satellites à la fois jeune et dynamique" dit Mark Showalter du SETI Institute (Californie).

Mark Showalter et Jack Lissauer du Ames Research Center de la NASA proposent l'hypothèse que l'anneau le plus extérieur est alimenté par un satellite nouvellement découvert de 20 km de large, appelé Mab, qui avait été observé pour la première fois en 2003.

L'image ci-dessus est un assemblage en fausses couleurs constitué à partir de clichés courts, montrant le disque d'Uranus avec quelques "structures de nuages". Juste à la gauche et à la droite de l'image couleur du disque est montrée une combinaison d'images panchromatiques montrant les anneaux intérieurs d'uranus. Le plus brillant est l'anneau Epsilon. Le satellite Mab est visible par huits points adjacents à l'anneau extérieur sur le côté droit.

Des impacts de météorites soufflent en permanence la poussière de la surface de Mab. La poussière se diffuse ensuite dans un anneau autour d'Uranus. La Nature maintient l'anneau approvisionné avec de la poussière nouvelle alors que la plus ancienne s'éloigne en spirale ou retombe sur le satellite.

Crédit : NASA et M. Showalter

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