Hubble confirme les deux nouveaux satellites autour de Pluton





A l'aide du télescope spatial Hubble, des astronomes ont confirmé la présence de deux nouveaux satellites autour de la planète Pluton. Ils furent une première fois découverts par Hubble en mai 2005, mais l'équipe Pluto Companion Search team a sondé plus profondémment le système de Pluton le 15 février 2006 pour rechercher d'autres satellites et pour caractériser les orbites des nouveaux astres. Sur les images, Pluton est au centre et Charon est juste sous la planète. Les satellites, provisoirement dénommés S/2005 P1 et S/2005 P2, sont situés à la droite de Pluton et de Charon.


Les deux nouveaux satellites de Pluton observés par Hubble (66 ko)

Les deux nouveaux satellites de Pluton observés par Hubble, avec légende (23 ko)



Quoique les scientifiques ait eu peu de doutes sur l'existence des deux satellites, ils furent heureux de les voir très près des endroits prévus à partir des observations précédentes de Hubble.

Cette confirmation renforce la vision émergente que la Ceinture de Kuiper, cet essaim de corps glacés entourant le Système solaire au-delà de Neptune, puisse être plus complexe et dynamique que ce que les astronomes croyait jusqu'alors. Pluton réside dans la Ceinture de Kuiper, à 4,8 milliards de kilomètres du Soleil (en moyenne, car son orbite est assez elliptique).

Les orbites des deux satellites sont dans le même plan que le plus gros satellite Charon (découvert en 1978). Cela signifie probablement que les satellites n'ont pas été capturés, mais sont nés avec Charon dans ce qui a été communément théorisé comme une collision titanesque entre deux objets de la taille de Pluton il y a 4 milliards d'années.

Une équipe d'astronomes, conduite par Hal Weaver du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory à Laurel (Maryland, États-Unis) et Alan Stern du Southwest Research Institute à Boulder (Colorado, États-Unis), a fait les observations le 15 février 2006 avec l'Advanced Camera for Surveys (ACS) de Hubble.

L'équipe a utilisé la vision aiguë de l'ACS pour faire une recherche ciblée de la région autour et à l'intérieur des orbites des nouveaux satellites. En plus de confirmer la réalité de ces derniers, les observations ont exclu la possibilité d'autres satellites de taille similaire à l'intérieur de l'orbite des deux nouvelles lunes. S/2005 P 1 etd S/2005 P 2 se trouvent respectivement à environ 64000 et 48000 kilomètres de Pluton.


Crédit : NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI) et l'équipe HST Pluto Companion Search Team


Liens :

Document original sur le site du STSci (Hubble) : http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/09/

Sur ce site :

La planète Pluton et son satellite Charon

Les satellites Hydra et Nix

La mission spatiale vers Pluton et Charon New Horizons

Liste des documents consacrés à Pluton et aux transneptuniens

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