La découverte :

Deux petits satellites ont été découverts en orbite autour de Pluton, portant le nombre de ses satellites connus à trois, et laissant nombre d'interrogations aux scientifiques. Les deux nouvelles lunes orbitent à 44000 km de Pluton, soit deux fois plus loin que Charon. Elles font font entre 45 et 160 km de diamètre et sont 5000 fois moins lumineuses que Charon.

Les satellites ont été découverts à l'aide du télescope spatial Hubble en mai et juin 2005 par deux astronomes américains Alan Stern (SwRI) et Hal Weaver (JHU APL) et leur équipe. Un ensemble de données suggère que les nouveaux satellites circulent dans le plan de Charon. Après leur découverte, ils ont été catalogués sous les références provisoires S/2005 P1 et S/2005 P2, avant de devenir Hydra et Nix en 2006.

Ci-dessus, les images de Hubble révélant Pluton, son gros satellite Charon et les deux nouvelles lunes. Ces dernières ne sont pas visibles sur l'image à courte éxposition, mais peuvent l'être sur l'image du milieu et sur celle de droite.

Crédit: NASA/ESA/JHU/APL/SwRI

Données orbitales préliminaires :

Pour Hydra (S/2005 P1) :

Acronymes :

JHU/APL : Johns Hopkins University / Applied Physics Laboratory
SwRI : SouthWest Research Institute

Les noms "Hydra" et "Nix" :

Le 21 juin 2006, l'Union Astronomique Internationale (UAI) a officiellement nommé Nix et Hydra les deux nouveaux satellites de Pluton. Ces noms avaient été proposés au printemps par l'équipe qui les a découverts. Avant qu'ils ne reçoivent leurs noms officiels, les satellites étaient appelés S/2005 P1 et S/2005 P2.

Dans la mythologie grecque, Nyx était la déesse de la nuit et la mère de Charon, l'homme qui transportait dans son bateau les âmes à travers la rivière Styx vers le monde souterrain gouverné par Pluton. L'UAI a modifié son nom en "Nix" selon l'orthographe égyptienne du nom de la déesse pour éviter toute confusion avec deux astéroïdes qui portent déjà le nom "Nyx".

Le plus extérieur des deux satellites porte le nom d'Hydra (l'Hydre), le serpent mythologique à neuf têtes qui gardait le royaume de Pluton. A noter que Pluton est le nom romain du dieu grec des Enfers, Hadès. "Nous pensons que c'est une image effrayante appropriée que d'être le garde de la porte," disait Alan Stern, l'astronome qui a dirigé l'équipe du SwRI qui a découvert les satellites. En plus de la relation avec Pluton, les noms ont été choisis à cause de leurs initiales "N" et "H", qui sont aussi les premières lettres de New Horizons, la sonde de la NASA lancée en janvier 2006 vers le système de Pluton. Stern faisait remarquer que "le "P" et le "L" de Pluton sont les initiales de Percival Lowell, celui qui a initié la recherche qui a abouti à la découverte de Pluton. Le "N" et "H" sont le même parallèle pour honorer New Horizons qui a initié la recherche qui nous a conduit aux deux nouveaux satellites".

Alan Stern disait aussi que l'équipe avait aussi considéré le nom "Cerbère", le chien à trois têtes qui également gardait les portes de l'Enfer, mais il l'avait rejeté car beaucoup de personnes associent Pluton (Pluto en anglais) avec le personnage de Disney, et avoir un objet dans le sytème nommé d'après un chien était assez pour lui.

Liens :

Pour plus de détails (sites américains) :