Les saisons de Saturne

Cinq images obtenues par le télescope spatial Hubble

 

Saturne observé pendant quatre ans par Hubble (21 ko)

 

Surgissant comme une soucoupe volante géante dans notre Système solaire, Saturne fait son spectacle quand la planète et son magnifique système d'anneaux saluent de façon majestueuse lors de leur course de 29 ans autour du Soleil. Ces images du télescope spatial Hubble, obtenues de 1996 à 2000, montrent les anneaux de Saturne allant d'une fine tranche jusqu'à un dégagement presque complet, alors que la planète va de l'automne au printemps dans son hémisphère nord.

L'équateur de Saturne est penché sur son orbite de 27°, très proches des 23° de la Terre. Alors que Saturne se déplace sur son orbite, d'abord un hémisphère puis le second sont penchés vers le Soleil. Ce changement cyclique provoque des saisons sur Saturne, tout comme cela se passe sur la Terre. La première image de la série, en bas à gauche, a été prise juste après l'équinoxe d'automne dans l'hémisphère nord (qui est l'équinoxe de printemps de l'hémisphère sud). Jusqu'à la dernière image de la série, en haut à droite, l'inclinaison s'approche de son extrême, correspondant au solstice d'hiver de l'hémisphère nord.

Les astronomes étudient ce jeu d'images pour connaître en détail les variations de couleur et de brillance des anneaux. Ils espèrent en savoir plus sur la composition des anneaux, comment ils se sont formés et combien de temps ils pourraient durer. Les anneaux de Saturne sont incroyablement fins, avec une épaisseur d'environ seulement 10 mètres. Ils sont constitués de glace d'eau avec de la poussière, se présentant sous la forme de blocs de la taille de gros rochers se heurtant doucement alors qu'ils tournent autour de Saturne. Le champ de gravité de Saturne casse en permanence ces rochers de glace, les dispersant, les empêchant de se combiner entre eux et de former de nouveaux satellites. Ces anneaux, tels que montrés ici, ont une légère teinte rougeâtre due à la présence de matériau organique mélangé à la glace d'eau.

Saturne fait environ 120 000 km de diamètre, et est aplatie aux pôles en raison de sa rotation très rapide. Un jour sur Saturne dure seulement 10 heures. Des vents forts contribuent aux bandes horizontales dans l'atmosphère de cette planète gazeuse géante. Les délicates variations de couleurs dans les nuages résultent de brouillards dans la haute atmosphère qui se produisent quand les radiations ultraviolettes du Soleil éclairent le gaz méthane. Plus profond dans l'atmosphère, les nuages visibles et des gaz fusionnent graduellement en des gaz plus chauds et plus denses, sans surface solide où une sonde spatiale pourrait atterrir.

La sonde Cassini/Huygens, lancée de la Terre en 1997, est en route vers Saturne. Elle arrivera en 2004 pour larguer une sonde sur Titan, la plus grosse lune de Saturne, et tourner autour de la planète pour une étude détaillée du système de Saturne qui durera quatre ans.

Les images ici présentées ont été prises avec la caméra Wide Field Planetary Camera 2 à bord de Hubble.

Crédits : NASA et The Hubble Heritage Team (STScI/AURA) Remerciements : R.G. French (Wellesley College), J. Cuzzi (NASA/Ames), L. Dones (SwRI) et J. Lissauer (NASA/Ames)

 

Liens :

Le site de l'équipe scientifique de la WFPC2 au JPL : http://www.stsci.edu/instruments/wfpc2/wfpc2_top.html

Sur ce site :

Cassini commençant à apercevoir Saturne

Liste d'autres documents consacrés à Saturne

Les missions d'exploration de Saturne et de ses satellites

La planète Saturne

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