Après cinq ans de voyage dans le Système solaire, la sonde Cassini - Huygens commence à s'approcher de Saturne. Le 21 octobre 2002, alors qu'elle en était encore à 285 millions de kilomètres (soit près de deux fois la distance Terre - Soleil), sa caméra a pris cette image. L'angle de vue, inhabituel, permet de voir entièrement l'ombre de la planète sur ses anneaux. En haut à gauche du cliché, le point brillant est Titan, le principal satellite de Saturne, objectif du module Huygens, qui sera largué par Cassini après quelques orbites autour de la planète aux anneaux. Arrivée sur place prévue le 1 er juillet 2004...

Ciel & Espace décembre 2002

Saturne semble sereine et majestueuse sur cette première image composite en couleurs obtenue par la sonde Cassini à 20 mois de son arrivée près de la planète aux anneaux. Saturne était à 285 millions de kilomètres devant la sonde, presque deux fois la distance entre la Terre et le Soleil, quand Cassini a pris des images à travers différents filtres pour un test qui s'est déroulé le 21 octobre 2002. C'est l'été dans l'hémisphère sud de Saturne. Le Soleil est à 27° sous l'équateur et projette une ombre semi-circulaire de la planète sur ses anneaux. L'ombre s'étend partiellement sur les anneaux, laissant l'anneau extérieur A dans la lumière du Soleil. La précédente sonde qui visita Saturne, Voyager 2, arriva au début du printemps boréal. Beaucoup de détails vus sur les images de Voyager -- des marques sur les anneaux, des nuages et des remous dans l'atmosphère brumeuse, des lunes gardiennes des anneaux -- ne sont pas encore visibles pour Cassini. Titan, le plus gros satellite de Saturne, apparaît en haut à gauche. Il est la seule lune discernable depuis cette distance. Cette image a subit une augmentation de la brillance de Titan par rapport à celle de Saturne. Titan est un point d'intérêt majeur pour les scientifiques de la mission Cassini-Huygens. Ils étudieront son atmosphère dissimulée dans la brume jusqu'à sa surface, avec une instrumentation spéciale afin de rechercher des indices de processus organiques similaires à ceux qui ont pu avoir lieu sur la Terre primitive, avant l'émergence de la vie. Cassini doit se mettre en orbite autour de Saturne le 1 er juillet 2004. Elle relâchera la sonde qu'elle porte "sur le dos", Huygens, qui descendra à travers l'atmosphère de Titan le 14 janvier 2005.

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