Le télescope spatial Hubble nous fournit ici des vues hors du commun de la comète 73P/Schwassmann-Wachmann 3. La fragile comète est en train de se désintégrer rapidement alors qu'elle se rapproche du Soleil. Les images de Hubble ont découvert beaucoup plus de fragments que n'en avaient pu en rendre compte les observateurs basés au sol. Ces observations apportent une opportunité sans précédent pour étudier le noyau d'une comète. La comète est actuellement une chaine de plus de trois douzaines de fragmants distincts, nommés alphabétiquement, s'étalant dans le ciel de plusieurs fois le diamètre angulaire de la Lune. Hubble a pris deux des fragments (le B et le G) peu de temps après une activité de grands jaillissements. Les images montrent plusieurs douzaines de "mini-comètes" en arrière de chaque gros fragment, probablement associés avec l'éjection de blocs de matériaux de surface. Reliques congelées du Système solaire originel, les noyaux cométaires sont de poreux et fragiles mélanges de poussières et de glaces qui peuvent se briser sous l'action thermique, gravitationnelle et les contraintes dynamiques provoquées par l'approche du Soleil. Si des fragments survivent à leur passage autour du Soleil, il pourront à nouveau être observés dans les prochaines semaines.

Crédit pour les images de Hubble : NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), M. Mutchler et Z. Levay (STScI)

Crédit pour l'image depuis le sol : G. Rhemann et M. Jager

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