LE SOLEIL

 

Le Soleil, notre étoile, est le plus grand objet de notre Système solaire et contient environ 98 % de sa masse totale. Cent neuf Terres rentreraient sur le diamètre du Soleil et son intérieur pourrait contenir 1,3 millions de Terres. La couche extérieure visible du Soleil est appelée la photosphère et sa température est de 6000 °C. Elle présente une apparence tachetée due aux turbulentes éruptions d'énergie à la surface.

 

L'énergie solaire se crée profondément dans le noyau du Soleil. C'est là où la température (15 000 000 °C) et la pression (340 milliards de fois la pression terrestre au niveau de la mer) est si intense que des réactions nucléaires ont lieu. Ces réactions provoquent la fusion de quatre protons (noyaux d'hydrogène) pour former une particule alpha (noyau d'hélium). La particule alpha est environ 0,7 % moins massive que les quatre protons. La différence de masse est transformée en énergie et transportée vers la surface du Soleil, par un processus de convection, où elle est libérée sous forme de lumière et de chaleur. L'énergie générée dans le noyau met un million d'années pour atteindre la surface. Chaque seconde, 700 millions de tonnes d'hydrogène sont converties en hélium. Dans le processus, 5 millions de tonnes d'énergie pure sont libérées. La chromosphère est située au-dessus de la photosphère. L'énergie solaire passe à travers cette région sur son chemin depuis le centre du Soleil.

Structure du Soleil (142 ko)

La chromosphère est située au-dessus de la photosphère. L'énergie solaire passe à travers cette région sur son chemin depuis le centre du Soleil. Des faculae et des éclats (flares) se produisent dans la chromosphère. Les faculae sont des nuages d'hydrogène lumineux qui se forment là où les taches solaires sont sur le point d'apparaître. Les éclats sont des filaments brillants de gaz chaud émergeants des zones de taches solaires. Les taches solaires sont des dépressions sombres dans la photosphère présentant une température typique de 4000 °C.

La couronne est la partie extérieure de l'atmosphère du Soleil. C'est dans cette région qu'apparaissent les protubérances. Celles-ci sont d'immenses nuages de gaz rougeoyant jaillissant de la haute chromosphère. La région extérieure de la couronne s'étend loin dans l'espace et consiste en des particules s'éloignant lentement du Soleil. La couronne peut être vue uniquement lors d'éclipses totales de Soleil (ou à travers un coronographe).

Eléments du Soleil (54 ko)

Le Soleil semble avoir été actif depuis 4,6 milliards d'années et posséder assez de carburant pour briller encore cinq milliards d'années. A la fin de sa vie, le Soleil commencera à fusionner son hélium en des éléments plus lourds et à grossir, pour finalement devenir si grand qu'il englobera la Terre. Après un milliard d'années sous la forme d'une étoile géante rouge, il s'effondrera pour devenir une naine blanche -- l'état final d'une étoile comme la notre. Il pourrait alors prendre mille milliards d'années pour refroidir complètement.

 

Images de la sonde SOHO :

 

Image d'une grande protubérance (sous la longueur d'onde de l'He II, à 304 Å), avec une image de la Terre ajoutée pour la comparaison de tailles. Cette protubérance, datée du 24 juillet 1999, est particulièrement grande en s'étendant sur une distance égale à 35 fois la taille de la Terre.

Protubérance solaire comparée à la taille de la Terre (66 ko)

 

Une image de l'EIT (Extreme ultraviolet Imaging Telescope) de la sonde SOHO montrant une énorme protubérance éruptive. L'éruption a commencé moins de trois heures avant que cette image ne soit prise, le 26 août 1997 à 16:07 TU. Le matériau de la protubérance est à des températures de 60,000 - 80,000 K, beaucoup moins chaud que la couronne avoisinante, qui elle est à typiquement plus d'un million de K. La protubérance s'étend sur 350 000 km, 28 fois la taille de la Terre.

Protubérance éruptive sur le Soleil (187 ko)

 

Une comparaison de deux images de l'EIT prises à presque deux ans d'intervalle illustre à quel point le niveau de l'activité solaire a augmenté. Le Soleil atteindra son maximum de taches solaire courant 2000. Ces images ont été prises à partir des émissions du fer IX-X à 171 Å de longueur d'onde, montrant la couronne solaire à une température de 1,3 millions de K. Beaucoup plus de taches solaires, d'éclats, et d'éjections de masse coronale se produisent durant les maxima solaires. Sur l'image la plus récente, à droite, les nombreuses régions actives et le nombre et la taille des boucles magnétiques montrent l'augmentation de l'activité.

Illustration de l'augmentation de l'activité solaire (76 ko)

 

Ci-dessous, une séquence d'images de l'EIT de SOHO montrant une onde de choc s'étendant sur le disque du Soleil à partir du point de départ d'une éjection de masse coronale (Coronal Mass Ejection -CME) le 12 mai 1997. L'EIT a enregistré ces images à partir des émissions de fer XII à 195 Å de longueur d'onde : ces ions sont formés à des températures d'environ 1,5 millions de K. Le front de l'onde se déplace à des vitesses d'environ 300 km/s, typiques des chocs Alfvén à mode rapide de la couronne solaire inférieure.

Onde de choc sur le Soleil (204 ko)

 

Photos: Solar & Heliospheric Observatory (SOHO). SOHO est un projet ESA / NASA.

 

Liens :

Les photos de SOHO sur le site ESA / ESTEC : http://soho.esac.esa.int/gallery/bestofsoho.html

Sur ce site :

   Liste de documents relatifs au Soleil (dont images de SOHO)

   La sonde SOHO

La première planète : Mercure
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