Le télescope spatial de la NASA Hubble à regardé en profondeur à l'intérieur d'une galaxie voisine de la notre pour révéler des détails sur la formation des nouvelles étoiles. La cible de Hubble fut un amas d'étoiles né récemment dans le Petit Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de notre Voie Lactée. La nouvelle image montre des jeunes et brillantes étoiles dans leur berceau : une nébuleuse (nuages de gaz luminescents), cataloguée sous la référence N 81.

Ces étoiles récentes et massives à l'intérieur de N 81 perdent leur matière très rapidement, créant de puissants vents solaires et des ondes de choc perforant le cocon de la nébuleuse extérieure. Les deux étoiles les plus lumineuses vues sur l'image de Hubble sous la forme d'une paire très rapprochée près du centre de N 81 émettent de fortes radiations ultraviolettes, rendant la nébuleuse fluorescente.

A l'extérieur, le gaz luminescent est un matériau plus froid, composé de molécules d'hydrogène et de poussières. Normalement, ce matériau est invisible, mais un peu de celui-ci peut être discerné en silhouette sur le fond nébuleux, sous la forme de longues bandes de poussière et de petits et sombres nœuds de forme elliptique. On pense que les jeunes étoiles se sont formées à partir de cette matière froide sous l'effet d'une contraction gravitationnelle.

De N 81, très peu de détails peuvent être vus avec des télescopes basés sur la Terre, ce qui fait porter à cette galaxie le surnom de "The Blob". Les astronomes n'étaient pas sûrs si seulement quelques étoiles chaudes étaient dans le nuage, ou s'il s'agissait d'une nurserie stellaire contenant un grand nombre d'étoiles moins massives. La vision à haute résolution de Hubble montre que la seconde hypothèse est la bonne, révélant que de nombreuses jeunes étoiles blanches -- aisément visibles sur l'image couleur -- se trouvent dans N 81.

Cette information renforce les théories sur la formation des étoiles, et N 81 offre une singulière opportunité pour une observation de près des conditions turbulentes qui accompagnent la naissance des étoiles massives. Les étoiles les plus brillantes dans l'amas ont une luminosité égale à 300 000 étoiles comme notre Soleil.

Les astronomes sont particulièrement curieux d'étudier la formation d'étoiles dans le Petit Nuage de Magellan, car sa composition chimique est différente de celle de la Voie Lactée. Tous les éléments chimiques, autres que l'hydrogène et l'hélium, ont une abondance de seulement un dixième de celle qu'ils présentent dans notre galaxie. L'étude de N 81 fournit un excellent structure pour étudier la formation des étoiles telle qu'elle s'est produite il y a longtemps dans des galaxies lointaines, avant que les réactions nucléaires à l'intérieur des étoiles n'aient synthétisé les éléments plus lourds que l'hélium.

Le Petit Nuage de Magellan (PNM), nommé d'après le nom de l'explorateur Ferdinand Magellan, se trouve à 200 000 années-lumière et n'est visible que depuis l'hémisphère sud de la Terre. N 81 est la 81^ème nébuleuse cataloguée dans une étude sur le PNM conduite par l'astronome Karl Henize en 1950, qui par la suite vola dans la Navette spatiale en temps qu'astronaute. L'image présentée est une représentation couleur de données obtenues en septembre 1997 avec la caméra WFPC2 de Hubble. Des filtres couleur furent utilisés pour échantillonner la lumière émise par l'oxygène ([O III]) et l'hydrogène (H-alpha, H-beta).

N 81 est l'objet des investigations menées par les astronomes européens M. Heydari-Malayeri (Observatoire de Paris, France), M.R. Rosa (Space Telescope European Coordinating Facility, ESA/ESO, Garching, Allemagne), H. Zinnecker Astrophysikalisches Institut Potsdam, Allemagne), L. Deharveng (Observatoire de Marseille, France), V. Charmandaris (Cornell University, USA). Les membres de cette équipe cherchent à comprendre la formation des étoiles massives chaudes, particulièrement sous des conditions différents de celles de la Voie lactée.

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