Depuis des télescopes basés sur Terre, la "nébuleuse fourmi" (Menzel 3 ou Mz 3) ressembles à la tête et au thorax d'une fourmi que l'on trouve dans les jardins. Cette image du télescope spatial Hubble révèle que le corps de la "fourmi" est une paire de lobes ardents s'échappant d'une étoile du même type que notre Soleil, en train de mourir.

Les images prises par Hubble défient les anciennes idées sur les dernières phases de la vie des étoiles. En observant des étoiles du même type que notre Soleil lorsqu'elles approchent de leur mort, l'image de Mz 3, --parmi celles d'autres nébuleuses planétaires-- montre que le destin de notre Soleil sera plus intéressant, complexe et brutal que ce qu'avaient imaginé les astronomes il y a encore quelques années.

Quoique proche de la violence d'une explosion, l'éjection de gaz par l'étoile au centre de Mz 3 présente d'intriguant motifs symétriques au lieu des motifs chaotiques attendus d'une explosion ordinaire. Les scientifiques qui se servent de Hubble aimeraient comprendre comment une étoile sphérique peut produire des symétries si proéminentes et non sphériques d ans l'éjection de ses gaz.

Une possibilité est que l'étoile au centre de Mz 3 possède un compagnon en orbite proche qui exerce de puissantes forces de marées gravitationnelles, lesquelles sculptent le flux de gaz. Pour que cela fonctionne, l'étoile - compagnon en orbite devrait être proche de l'étoile mourante, une distance correspondant à environ celle entre la terre et le Soleil. A une telle distance, le compagnon en orbite ne serait pas trop éloigné de l'étoile énormément dilatée. Il est même possible que l'étoile centrale ait consommé son compagnon, qui maintenant tournerait en elle.

Une seconde possibilité est que, alors que l'étoile centrale est en rotation, ses puissants champs magnétiques sont tordus en des formes complexes comme des spaghetti. Les vents électriquement chargés s'échappant de l'étoile à des vitesses de plus de 1000 km/s, comme notre vent solaire mais des millions de fois plus denses, sont capables de suivrent vers l'espace les lignes de champs entortillées. Ces vents denses peuvent être rendus visibles par la lumière ultraviolette de l'étoile centrale chaude ou des collisions supersoniques avec les gaz ambiants qui excitent la matière jusque la rendre fluorescente.

Aucune autre nébuleuse planétaire ne ressemble exactement à Mz 3. M2-9 s'en rapproche, mais les vitesses des flots de gaz s'échappant de Mz 3 sont dix fois plus importants que ceux de M2-9. Une étoile très massive, Eta Carinae, présente un motif de flux de gaz similaire.

Les astronomes Bruce Balick (Université de Washington) et Vincent Icke (Université de Leiden) ont utilisé Hubble pour observer la nébuleuse planétaire Mz3 en juillet 1997 avec la caméra Wide Field Planetary 2. Une année plus tard, les astronomes Raghvendra Sahai et John Trauger du Jet Propulsion Laboratory en Californie ont pris des clichés de Mz3 en utilisant différents filtres. L'intrigante image présentée ici et qui est composée à partir de plusieurs filtres, a été créée par le Hubble Heritage Team.

Crédit image : NASA, ESA et The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

Remerciements : R. Sahai (Jet Propulsion Lab), B. Balick (Université de Washington)

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