Elle devint très spectaculaire au printemps 1987, avec une magnitude de - 0,5 et une large queue de poussières de 25° de long environ. On lui a découvert une queue de sodium.

L'image ci-dessous de la comète Hale-Bopp a été prise par Loke Kun Tan le 30 mars 1997, depuis le Red Rock Canyon Park en Californie.

L'image suivante a été prise depuis le télescope spatial Hubble.

La comète Hale-Bopp est une comète à très longue période découverte indépendamment le 23 juillet 1995 par les astronomes amateurs américains Alan Hale et Thomas J. Bopp. Lors de sa découverte, elle se trouvait à plus de 1 milliard de kilomètres du Soleil et se révélait déjà nettement plus lumineuse que la comète de Halley à la même distance. Des observations ultérieures ont montré qu'elle possédait un volumineux noyau, de 40 km de diamètre. Les astronomes ont pu ainsi suivre son évolution sur une longue période de temps. Elle est passée au plus près du Soleil, à 0,91 UA de distance, le 1 ^er avril 1997, quelques jours après être passée au plus près de la Terre, le 22 mars, à 1,32 UA. Pendant plusieurs semaines, elle a offert aux observateurs un magnifique spectacle, atteignant une magnitude maximale de 0,5 environ, tandis que sa queue de gaz se déployait sur 20 ° environ et sa queue de poussières sur 25 ° (correspondant à des longueurs réelles de plus de 150 millions de kilomètres). On lui a découvert aussi une queue de sodium, qui s'étendait sur quelque 50 millions de kilomètres de long à la mi-avril 1997. Son orbite inclinée de 89,4° sur l'écliptique et dont excentricité est de 0,995, ne la ramènera près du Soleil que dans 2400 ans environ. On a pu établir que son noyau tourne sur lui-même en 11 h 34 min.

Dictionnaire de l'Astronomie et de l'Espace.
P. de la Cotardière et J.-P. Penot. Ed. Larousse

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