Mathilde fait partie de la ceinture principale d'astéroïdes (située entre Mars et Jupiter). Il a été découvert le 12 novembre 1885 par l'astronome autrichien Johann Palisa. L'astéroïde Mathilde a été photographié de près le 27 juin 1997 par la sonde de la NASA NEAR Shoemaker, révélant de très nombreux cratères. Mathilde étant un astéroïde carboné, ses cratères ont été nommés en référence à des bassins houillers terrestres. Une des caractéristiques particulières de cet astéroïde est sa vitesse de rotation lente avec une période de 17,5 jours.

Cette image de l'astéroïde (253) Mathilde a été prise par la sonde NEAR peu de temps après son passage au point le plus proche le 27 juin 1997. L'image à été prise d'une distance de 1200 km. La zone couverte fait environ 20 km de haut en bas et l'éclairage vient du coin inférieur droit. Des cratères d'impact allant de 30 km à moins de 0,5 km sont visibles. Cela met en évidence une histoire violente d'impacts sur Mathilde. On estime que les dimensions de Mathilde font 50 x 53 x 57 km. Environ 60 % de la surface a été photographiée par NEAR et cinq cratères de plus de 20 km de diamètre ont été vus.

Photo et texte : JHU/APL

Revue de Presse :

Actualité janvier 2000 : Les dessous de Mathilde

C'est en examinant les photos envoyées par la sonde NEAR qu'une équipe de l'Université de Washington à émis une surprenante hypothèse : L'astéroïde Mathilde, dont le diamètre ne dépasse guère 53 km, serait en fait une énorme pierre ponce, d'une porosité de plus de 50 %. Pour en arriver là, les Américains ont étudié les abords des trois plus grands cratères de Mathilde. Vu leur diamètre (33,4 km pour le plus grand et 29 km pour les autres), l'impact originel a du être très violent. Toutefois, on ne relève aucun éjecta, ces figures qui témoignent habituellement de la pulvérisation puis de la remontée de matière lors des chocs. Or, malgré une gravité très faible (un millième de la celle de la Terre), Mathilde devrait présenter de telles structures... sauf si l'astéroïde a la consistance d'une éponge. Il encaisse alors les coups en devenant de plus en plus compact. Cette éventualité, qui laisse sceptique plus d'un, explique au moins une énigme sur la formation des planètes : pourquoi les collisions successives entre planétésimaux ont abouti à l'accrétion de gros objets, plutôt qu'à leur éparpillement dans l'espace. Les astronomes de Washington suggèrent que les corps qui entouraient le jeune Soleil devaient posséder la même structure que celle de Mathilde.

Article Ciel & Espace

Caractéristiques orbitales :

Demi-grand axe :     2,646 UA (396 millions de km)
Périhélie :          1,943 UA (distance au plus près du Soleil)
Aphélie :            3,350 UA (distance au plus loin du Soleil)
Excentricité :       0,266
Période orbitale :   4,3 années terrestres
Inclinaison :        6,738°
        

Caractéristiques physiques :

Dimensions :            66 km × 48 km × 46 km 
Masse :                 1,033 x 1017 kg 
Densité :               1,3 g/cm3
Période de rotation :   17 jours et 9 heures
Classe spectrale :      C (Carboné)
Albédo :                0,044
Température de surface :   ~ -100 °C
        

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