Davida est un gros astéroïde de la Ceinture principale (entre Mars et Jupiter) qui mesure 326 km de diamètre. Sa masse est 1,6 % la masse totale estimée de la Ceinture d'astéroïde. Il est de type C, ce qui signifie un astéroïde de couleur sombre et composition carbonée.

L'astéroïde 511 Davida a été découvert par l'astronome américain Raymond Smith Dugan le 30 mai 1903 à Heidelberg (Allemagne). Le 511 dans le nom de Davida signifie qu'il a été le 511 ème astéroïde à avoir été découvert et inclus dans la liste de l'Union Astronomique Internationale.

Davida a été nommé d'après David Peck Todd, un professeur d'astronomie du Amherst College.

Images de Davida depuis l'Observatoire Keck :

En 2002, une équipe de scientifiques de l'Observatoire W.M. Keck (situé à Hawaii) et de plusieurs autres institutions a réalisé les premières observations depuis la Terre et durant une rotation complète de l'astéroïde 511 Davida. Ces observations ont produit parmi les premières images à haute résolution depuis la Terre de gros astéroïdes, rendues possibles uniquement grâce à l'utilisation d'optiques adapatatives sur de grands télescopes. Cette recherche doit aider à la compréhension de la formation des astéroïdes et doit fournir des informations sur leurs compositions et structures. Parce que les astéroïdes se sont formés par des collisions, un processus qui a aussi affecté la Terre, la Lune et des planètes, ces études doivent aussi aider les astronomes à comprendre l'histoire et l'évolution du Système solaire.

"L'astéroïde 511 Davida a été découvert il y a 100 ans, mais c'est la première fois que quelqu'un a été capable de voir ce niveau de détail sur cet objet", dit le Dr. Al Conrad, un scientifique de l'Observatoire W.M. Keck. "Avec l'optique adaptative, nous sommes maintenant capables de transformer des astéroïdes comme Davida d'une simple source faible et ponctuelle en l'objet d'une vraie étude géologique."

Les observations depuis la Terre de gros astéroïdes de la Ceinture principale sont devenues possibles grâce à une puissante technique astronomique appelée optique adaptative qui élimine les flous provoqué par l'atmosphère terrestre. Sans cette technique, des informations et des détails importants concernant la forme de l'astéroïde sont perdus. Les techniques utilisées à l'Observatoire Keck permettent aux astronomes de mesurer la distorsion sur la lumière provoquée par l'atmosphère, en restaurant la lumière dans une qualité presque parfaite. De telles corrections sont réalisées plus facilement en lumière infrarouge. Dans de nombreux cas, les observations faites avec l'optique adaptative du Keck sont meilleures que celles obtenues par des télescopes basés dans l'espace.

Les observations de l'astéroïde 511 Davida ont été faites le 26 décembre 2002 avec le télescope de 10 m Keck II. Les images ont été prises sur une rotation complète (environ 5,1 heures), juste quelques jours avant le passage de l'astéroïde au plus proche de la Terre. A ce moment, le diamètre angulaire de Davida était de moins de 10 millièmes de degré, soit environ la taille d'une pièce de monnaie vue depuis 18 km. La haute résolution angulaire a permis aux astronomes de voir des détails de la surface de 46 km. La prochaine fois que Davida reviendra aussi près de la Terre sera en 2030.

Au moment des observations, le pôle nord de Davida faisait face à la Terre. Alors que les scientifiques pouvaient voir l'astéroïde en train de tourner sur lui-même, seul l'hémisphère nord était visible. Le profil de l'astéroïde est loin d'être circulaire : Au moins deux facettes plates peuvent être distinguées à sa surface. Quoique les scientifiques savaient déjà à partir des variations de lumière que Davida devait avoir une forme oblongue, les détails n'étaient pas connus. Une évaluation initiale des images révèle des structures sombres, et les scientifiques travaillent toujours à comprendre si elles correspondent à des marques de surface, des structures topograghiques ou des artefacts du traitement d'image.

Séquence d'images de Davida en rotation :

Ci-dessus est montrée une séquence d'images de 511 Davida, sur plus d'une heure, alors que l'astéroïde tourne sur lui-même, le 26 décembre 2002. Sur ces images, l'astéroïde est vu au-dessus de son pôle nord, alors qu'il tourne dans le sens opposé aux aiguilles d'une montre, de gauche à droite. Les détails sur les bords, comme les facettes, montrent que l'astéroïde a tourné d'environ un quart de tour.

Crédits : Observatoire W.M. Keck

Caractéristiques orbitales :

Demi-axe majeur :    3,171 UA
Perihélie :          2,580 UA 
Aphélie :            3,754 UA 
Excentricité :       0,1847
Période orbitale :   5,646 années terrestres
Inclinaison :        15,94°

Diamètre :              326,1 km
Masse :                 3,6 × 1019
Densité :               2,0 g/cm3
Période de rotation :   5,129 h
Albédo :                0,054
Classe spectrale :      C (carboné)