(66391) 1999 KW4 est un astéroïde Aten (groupe proche de la Terre) et herméocroiseur (rentrant à l'intérieur de l'orbite de Mercure) découvert par le télescope automatique américain LINEAR le 20 mai 1999.

Il possède une petite lune, designée S/2001 (66391) 1 ou 1999 KW4 Bêta ("Alpha" désignant l'objet le plus grand), qui fait environ 360 m de diamètre, et orbite autour de 1999 KW4 en 16 heures à une distance de 2,6 km. La présence d'un compagnon fût suggérée par des observations photométriques faites du 19 au 27 juin 2000 par Petr Pravec et Lenka Šarounová à l'Observation Ondrejov (Rép. tchèque) et fût confirmée par des observations radar faites depuis l'Observatoire d'Arecibo (Puerto Rico) du 21 au 23 mai 2001 par Lance A. M. Benner, Steven J. Ostro, Jon D. Giorgini, Raymond F. Jurgens, Jean-Luc Margot et Michael C. Nolan, annoncées le 23 mai 2001.

Les formes des deux corps et leurs dynamiques sont complexes. Parmi d'autres propriétés étranges, les régions équatoriales de Alpha sont très proches de la cassure : lever un objet à un mètre au dessus de la surface le mettrait en orbite autour de l'astéroïde.

Images radar de l'astéroïde 1999 KW₄:

Ci-dessus sont présentés quelque unes des images La trace en forme de boucle est le satellite "Bêta" passant devant "Alpha" pendant la durée d'exposition. Les images ont été faites avec l'antenne de 70 m de Goldstone, située dans le désert californien de Mojave. La série d'images ainsi réalisées a nécessité 8 heures de poursuite par jour pendant une semaine. Des études rapprochées des composants Alpha et Bêta seront faites avec le radio télescope d'Arecibo, plus puissant mais moins orientable.

Une forme inhabituelle :

A l'aide du puissant radiotélescope d'Arecibo, des chercheurs ont réalisé les observations les plus détaillées qu'il soit sur un astéroïde proche de la Terre (NEA ou near-Earth asteroid) binaire - deux amas de roches tournant l'un autour de l'autre - offrant par là de nouveaux éléments pour savoir comment de tels systèmes se sont formés, sur les propriétés qu'ils partagent et sur la dynamique de leur mouvement.

Les observations, menées par Steve Ostro, scientifique au Caltech (JPL/NASA) à Pasadena, Jean-Luc Margot, professeur assistant à l'Université Cornell, et leurs collègues, décrivent l'astéroïde (66391) 1999 KW4. Leur rapport apparaît dans l'édition du 24 novembre 2006 du journal américain Science.

1999 KW4, disent-ils, est une paire d'amas poreux et légers de roches qui tournent l'un autour de l'autre, tout en circulant sur une orbite allant d'un point plus proche du Soleil que Mercure à un point occasionnellement proche de la trajectoire de la Terre. Les objets furent découverts en 1999 mais le fait qu'ils constituent un ensemble binaire ne fût connu que lors d'observations en mai 2001, alors qu'ils venaient à moins de 5 millions de kilomètres de la Terre - leur plus proche passage avant 2036.

A la différence des astéroïdes simples, dont de nombreuses propriétés physiques sont impossibles à déterminer par des observations depuis la Terre, les objets binaires peuvent révéler des informations sur leur masse et leur densité par les interactions entre eux. Les chercheurs furent capables de reconstruire l'orbite, la masse, la forme et la densité des deux composantes de 1999 KW4, Alpha et Bêta.

Ils ont trouvé une paire de partenaires de danse aux formes irrégulières, avec Alpha, de loin le plus gros (1,5 km de diamètre) de deux, tournant sur lui même le plus vite possible sans se casser, et le plus petit et plus dense Bêta, vacillant notablement lorsqu'il tourne autour de son partenaire.

"C'est la première fois que nous avons des images à haute résolution très détaillées qui nous permettent de déterminer la forme des deux composants", dit J.-L. Margot. Vu depuis le pôle, Alpha semble circulaire, mais depuis le côté il ressemble plus à un diamant pressé avec des bords arrondis, montrant une arête distincte à 'équateur. Une particule à la surface de Alpha sera poussée vers l'équateur - ce qui signifie, étrangement, que le point le plus haut du corps est aussi le plus bas.

Crédits : Univ. Cornell / JPL / NASA

Caractéristiques orbitales :

Demi grand axe :     0,642 UA (96 millions de km)
Perihélie :          0,200 UA 
Aphélie :            1,084 UA 
Excentricité :       0,688
Période orbitale :   188 jours terrestres
Inclinaison :        38,890°

Dimensions :            1,2 km
Masse :                 2,33 x 1012
Densité :               2,6 g/cm3
Période de rotation :   0,1152 jour terrestre
Albédo (géométrique) :  0,3
Classe spectrale :      ?
Température de surface moyenne : 53°C