L'astéroïde (132524) 2002 JF₅₆

Une image de la sonde New Horizons

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C'est une petit objet qui apporte de grandes nouvelles pour l'équipe de New Horizons : La première sonde à destination de Pluton a testé ses dispositifs de poursuite et d'imagerie durant la semaine du 15 juin 2006 sur l'astéroïde JF56, un rocher de l'espace relativement petit en orbite dans la Ceinture d'astéroïdes. Sur les photos prises par la MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera), un dispositif de l'imageur "Ralph" de la sonde, depuis des distances variant entre 1,34 et 1,36 millions de kilomètres, l'astéroïde (dont le diamètre estimé est d'environ 2,5 km) apparaît comme un point de lumière brillant. Que "Ralph" ait vu l'astéroïde démontre qu'il peut poursuivre et photographier des objets se déplaçant par rapport à la sonde - comme le feront Jupiter et ses satellites, puis, plus tard, Pluton et ses lunes. Cette capacité est critique alors que New Horizons s'approche de Jupiter pour profiter d'un élan gravitationnel qui doit l'envoyer vers le système de Pluton.

Crédits : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

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