L'image de Hubble ci-dessous est un alignement jamais vu d'un satellite traversant la face d'Uranus, avec l'ombre l'accompagnant. Le point blanc près du centre du disque bleu-vert d'Uranus est la lune glacée Ariel. Le satellite de 1158 km de diamètre est en train de projeter un ombre sur le dessus des nuages de la planète. Pour un observateur d'Uranus, cela apparaîtrait comme une éclipse solaire, où le satellite bloque brièvement la lumière du Soleil alors que son ombre court sur le sommet des nuages. Quoique de tels "transits" de lunes sur le disque de leurs parents sont banals pour d'autres géantes gazeuses, comme Jupiter, les satellites d'Uranus sont en orbite autour de leur planète d'une façon telle qu'il projettent rarement leur ombre sur la surface de la planète. Uranus est inclinée de telle façon que son axe de rotation est presque couché sur son plan orbital. La planète est inclinée sur son côté. Les satellites d'Uranus sont en orbite au-dessus de l'équateur, par conséquence leurs courses ne s'alignent avec l'axe Soleil - Uranus que tous les 42 ans (durée d'une demi orbite d'Uranus). Cette image couleur composite a été créée à partir d'images sous trois longueurs d'ondes dans le proche infrarouge. Elles ont été prises par la caméra ACS (Advanced Camera for Surveys) de Hubble le 26 juillet 2006.

Uranus et ses satellites vus de la Terre, en 1994, 1997 et 2006 :

Cette représentation montre comment l'inclinaison des orbites des satellites d'Uranus sont apparues de plus en plus obliques durant les douze dernières années à cause de l'orbite de la planète autour du Soleil. Le télecope spatial Hubble a surveillé Uranus durant cette pérode et a relevé, en détail, notre vue changeante de la planète. Uranus est inclinée à tel point que son axe de rotation se trouve presque sur son plan orbital. Cela signifie que seulement pendant la période où l'équateur d'Uranus est orienté vers le Soleil (tous les 42 ans) les orbites des satellites présentent leur tranche face au Soleil, permettant à leurs ombres de frapper la planète, provoquant des éclipses solaires sur la planète.

Crédits : NASA, ESA, L. Sromovsky (Université du Wisconsin, Madison), H. Hammel (Space Science Institute) et K. Rages (SETI).
G. Bacon (STScI) pour la représentation des orbites des satellites uraniens

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