Le transit de Mercure observé par la sonde Hinode

Le minuscule point noir sur l'image de droite est Mercure. L'étoile qui brille derrière est notre Soleil. La sonde d'observation du Soleil lancée par l'Agence Spatiale Japonaise (JAXA) Hinode (anciennement appelée Solar-B), a pris cette image le 8 novembre 2006, juste au moment où Mercure entamait un rare transit solaire. Des milliers de personnes sur Terre ont vu et photographié l'évènement, mais la photo de Hinode est différente des autres car elle montre une image obtenue avec un télescope à rayons X.

"Le télescope à rayons X de Hinode, ou XRT, est le meilleur jamais lancé", dit John Davis, scientifique du projet Hinode à la NASA (Marshall Space Flight Center). "Le XRT possède une résolution de l'ordre de la seconde d'arc et peut prendre jusqu'à une photographie toute les secondes".

Les rayons X interressent les scientifiques spécialistes du Soleil car ils révèlent les gaz les plus chauds dans l'atmosphère du Soleil. Par exemple, l'épanchement brillant qui se trouve juste au-dessus de Mercure, est une masse gigantesque de plasma à plusieurs millions de degrés prisonnière du champ magnétique d'une tache solaire. Vu à travers un télecope ordinaire pour lumière blanche, cette masse chaude aurait été presque complètement invisible. "Ce sont des images uniques", dit Davis.

Quand le transit à commencé, c'est à dire quand Mercure est arrivé directement en face de la surface du Soleil, Hinode à zoomé en utilisant un auttre de ses télescopes, le SOT (Solar Optical Telescope). Les images révèlent Mercure non plus comme une simple tache mais comme un disque planétaire. Un exemple est l'image ci-dessous.

L'image fait partie d'une succession de photographies. Quand il regarde le film, Davis remarque "les mouvements en arrière-plan" : La surface du Soleil bout comme de l'eau. Chaque "bulle" ou granule" fait la taille d'un continent terrestre.

Hinode, qui vient d'être lancé en septembre, en est encore à la phase initiale de sa mission. Les controleurs au sol sont en train de tester les télescopes de Hinode ainsi que d'autres systèmes, et ne pensent pas commencer les opérations scientifiques avant le mois de décembre. Le transit de Mercure n'est qu'un avant-goût de ce qui nous attend.

Crédits : Science@NASA, JAXA

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