A l'aide d'un radar de la NASA emabarqué à bord de la sonde indienne Chandrayaan-1, des scientifiques sont sur le point d'obtenir leur première vue de l'intérieur d'un des plus froids et des plus sombres cratères de la Lune, où certains suspectent que de la glace puisse se cacher. L'instrument Mini-SAR, un radar à ouverture synthétique très allégé, a passé ses premiers tests en vol et a renvoyé ses premières données. Les images montrent les fonds de cratères polaires en permanence dans l'ombre qui ne sont pas visibles depuis la Terre. Les scientifiques utilisent l'instrument pour cartographier l'intérieur de ces cratères et pour y charcher de la glace d'eau. "Le seul moyen d'explorer de tels endroits est d'utiliser un radar en orbite comme Mini-SAR," dit Benjamin Bussey, chercheur au Laboratoire de Physique Appliquée de l'Université Johns Hopkins (JHUAPL) pour Mini-SAR. "C'est un premier pas très interressant pour l'équipe qui a travaillé avec diligence depuis plus de trois ans pour arriver jusque là". Les images, prises le 17 novembre 2008, couvrent une partie du cratère Haworth au pôle sud de la Lune et le bord extérieur du cratère Seares, un reste d'impact situé près du pôle nord. Les zones brillantes sur chaque image représentent des aspérités de surface ou des pentes pointant vers la sonde. D'autres collectes de données de Mini-SAR et d'autres analyses aideront les scientifiques à déterminer si des dépôts de glace enterrée existent dans ces cratères du pôle sud en permanence à l'ombre. "Durant les prochains mois, nous espérons disposer de données complètement calibrées et utilisables scientifiquement", dit Jason Crusan, reponsable du programme Mini-RF au directorat des missions spatiales scientifiques de la NASA à Washington.

Mini-SAR est l'un des onze instruments de la sonde indienne Chandrayaan-1 et une des deux contributions de la NASA à la charge utile internationale. L'autre est le Moon Mineralogy Mapper, un spectromètre d'imagerie à la pointe de la technologie qui doit fournir la première carte de la surface lunaire dans son entier avec de hautes résolutions à la fois spatiales et spectrales. Chandrayaan-1 a été lancée le 21 octobre 2008 et s'est mise en orbite autour de la Lune le 8 novembre.

L'image ci-contre est une bande fournie par le Mini-RF synthetic aperture radar (Mini-SAR). Elle est superposée sur une image du télescope radar terrestre d'Arecibo. Prise le 17 novembre 2008, la bande SAR sud-polaire montre une partie de la Lune jamais vue jusqu'alors : Une portion du cratère Haworth qui se trouve en permanence dans l'ombre depuis la Terre et le Soleil.

Crédit photo : ISRO/NASA/JHUAPL/LPI/Cornell University/Smithsonian

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