Une équipe d'astronomes français, espagnols et américains a pu observer pour la première fois la collision et la fusion de deux tempêtes géantes sur Jupiter (tourbillons larges de 9000 kilomètres avec des vents de 470 kilomètres par heure). "Généralement, nous voyons de telles tempêtes s'approcher l'une de l'autre avant de s'éloigner à nouveau" précise Glenn Orton, scientifique du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Pour étudier le phénomène à différentes profondeurs, la collision a été observée dans différentes longueurs d'onde à partir du télescope spatial Hubble de la NASA, de l'observatoire du Pic du Midi dans les Pyrénées et du télescope infrarouge de la NASA à Hawaï. L'astronome espagnol Augustin Sanchez-Lavega a indiqué que ces observations devraient permettre de mieux comprendre les mouvements de l'atmosphère jovienne, soulignant que la couche supérieure semblait avoir évolué différemment des nuages situés plus bas. À l'origine, trois tempêtes formées il y a environ 60 ans se sont rapprochées et auraient fusionné en deux étapes. La première fusion n'avait pu être observée en 1998 par les astronomes puisque Jupiter se situait de l'autre côté du Soleil par rapport à la Terre. Les scientifiques ont en revanche pu étudier la deuxième collision, qui a débuté en mars cette année et a duré près de trois semaines. Des images des tempêtes avant et après la fusion sont présentées ci-dessous. Les astronomes estiment qu'un phénomène similaire serait à l'origine de la célèbre tache rouge géante de Jupiter, qui persiste dans l'hémisphère Sud de la planète depuis plus de 300 ans.

Texte : États-Unis Espace n°168 (23 octobre 2000)

L'image du haut montre trois tempêtes ovales, qui ont coexisté pendant environ 60 ans. Elles ont été surnommées FA, DE et BC, en allant de l'ouest vers l'est. A la mi 1998, comme on peut le voir sur la seconde image, les deux tempêtes les plus à l'est se sont fondues en une seule, appelée BE. En octobre 1999, comme on le voit sur la troisième image, l'ovale résultant de la fusion et la dernière des trois du départ sont en train de s'approcher, mais elles restent séparées par une tempête sombre, appelée 01. Les deux ovales ont en suite fusionné en une seule tempête, comme le montre l'image finale de septembre 2000.

Texte : Jet Propulsion Laboratory (JPL) Trad. JMM

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