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Un nuage soixante-dix fois plus grand que le Soleil (1997)
Le nuage d'hydrogène autour de la comète de Hale-Bopp observé et mesuré par l'intrument SWAN de la sonde en orbite solaire SOHO. |
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Un vaste nuage d'hydrogène entourait la comète de Hale-Bopp alors qu'elle s'approchait du Soleil au printemps 1997. La lumière ultraviolette, analysée par l'instrument SWAN (Solar Wind Anisotropies) de la sonde SOHO, a mis en évidence un nuage de 100 millions de km de large et diminuant en intensité vers l'extérieur (lignes de contour). Il excède de loin la queue de la comète (photographie insérée). Quoique généré par un noyau de comète de peut-être 40 km de diamètre, le nuage d'hydrogène était soixante-dix fois plus grand que le Soleil lui-même (rond jaune) et dix fois plus large que le nuage d'hydrogène de la comète Hyakutake observée par SWAN en 1996. Les rayons solaires cassent la vapeur d'eau relâchée par la comète sous l'effet de la chaleur du Soleil. Les atomes d'hydrogène résultants brillent sous la lumière ultraviolette invisible depuis la Terre. Même la vue du nuage de Hale-Bopp par un satellite serait perturbée par l'hydrogène autour de la Terre. Stationné à 1,5 millions de km plus loin dans l'espace, SOHO a une vue claire. SWAN a été conçu par Jean-Loup Bertaux et ses collègues du Service d'Aéronomie du CNRS (France) et du Finnish Meteorological Institute finlandais. Réglé pour voir l'hydrogène, SWAN examine le ciel et étudie les effets du vent solaire sur les atomes d'hydrogène de l'espace interstellaire. Les comètes se révèlent comme des sources locales d'hydrogène. Avec les cartes de SWAN, Michael Combi de l'Université du Michigan étudie les émissions de gaz des comètes. Il utilise aussi le télescope spatial Hubble, mais cet instrument ne peut regarder en toute sécurité des comètes près du Soleil. Les observations uniques de la comète de Hale-Bopp par SWAN montrent que le flux de vapeur d'eau relâché atteint 50 millions de tonnes par jour.
Crédits : Image principale : SOHO (ESA & NASA) et le consortium franco-finlandais SWAN
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