Le télescope spatial Herschel étudiera l'Univers à travers la lumière des portions infrarouge lointain et sub-millimétrique du spectre. Il est attendu de lui qu'il révèle de nouvelles informations sur les étoiles et galaxies des plus lointaines aux plus proches. Il doit aussi nous offrir un nouveau regard sur notre Système solaire.

Herschel est la quatrième mission clé de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) pour la décennie 2000-2010. Dix pays, dont les États-Unis, participent à sa conception et à sa construction. Il est prévu pour être lancé en 2007 et devrait rester actif durant au moins trois ans.

Initialement appelé "FIRST", pour "Far InfraRed and Submillimetre Telescope," le télescope a été renommé en l'honneur du britannique Sir William Herschel, qui découvrit en 1800 que le spectre s'étend au delà de la lumière visible dans une région que nous appelons aujourd'hui "infrarouge". Le télescope qui porte son nom apportera aux scientifiques un regard plus étendu sur de larges portions de l'Univers qui rayonnent dans les longueurs d'onde de l'infrarouge lointain et sub-millimétriques.

Herschel sera positionné à 1,5 millions de kilomètres de la Terre sur le second point de Lagrange (L2) du système Terre - Soleil. Son miroir de 3,5 m de diamètre collectera la lumière d'objets distants et peu connus, comme les galaxies nouvellement nées situées à des millions d'années-lumière, et la focalisera à l'aide de ses trois instruments appelés HIFI, SPIRE et PACS qui seront maintenus à des températures proches du zéro absolu. Herschel sera le plus gros télescope infrarouge à être envoyé dans l'espace à la date de son lancement et le premier à observer dans la gamme 60 à 670 µm.

Herschel mesurera 9 m haut pour un diamètre de 4,5 m. Sa masse au lancement sera de 3,25 tonnes. Il doit être lancé de Kourou par une fusée Ariane 5.

Crédits : ESA

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