Lancement : 2 mars 1972 par une fusée Atlas/Centaur
Survol de Jupiter : 15 juillet 1973
Fin de la mission : 31 mars 1997

Pioneer 10 fut lancée le 2 mars 1972 par une fusée Atlas/Centaur/TE364-4. Le lancement marqua la première utilisation de l'Atlas-Centaur comme véhicule de lancement à trois étages. Le troisième étage était nécessaire pour lancer Pioneer 10 à la vitesse de 51 810 km/h requise pour le vol vers Jupiter. Cela fit de Pioneer le plus rapide objet construit par l'homme à quitter la Terre, suffisement rapide pour atteindre la Lune en 11 heures et croiser l'orbite de Mars, à environ 80 million de kilomètres plus loin, seulement 12 semaines après. Le 15 juillet 1972, Pioneer 10 entra dans la ceinture d'astéroïdes, une région qui mesure quelques 280 million de kilomètres de large avec une épaisseur de 80 million de kilomètres. Le matériau dans la ceinture se déplace à des vitesses d'environ 20 km/s et sa taille varie entre celles de particules de poussière à celles de rochers aussi grands que l'Alaska. Après avoir traversé sans encombre la Ceinture d'astéroïdes, Pioneer 10 mis le cap vers Jupiter. Accéléré par la massive géante jusqu'à 132 000 km/h, Pioneer 10 survola les nuages de Jupiter à 130 354 km le 3 décembre 1973. Durant la passage près de Jupiter, Pioneer 10 obtint les premières images au plus près de la planète, dessina les courbes des intenses ceintures de radiations de Jupiter, localisa son champ magnétique et découvrit que Jupiter était d'abord une planète liquide. Après sa rencontre avec Jupiter, Pioneer 10 explora les régions extérieures du Système solaire, étudiant ls particules énergétiques venant du Soleil (le vent solaire) et les rayons cosmiques entrant dans notre partie de la Voie Lactée. Le 31 mars 1997, alors que formellement la mission prenait fin, Pioneer 10 était à une distance de 10 milliards de km de la Terre. A cette distance, un signal radio (voyageant à la vitesse de la lumière) mettait 9 heure et 43 minutes pour nous arriver.

Ci-contre, l'image du lancement de la mission Pioneer 10.

En tant que premières sondes à quitter notre Système solaire, Pioneer 10 et 11 emportaient un message graphique sur une plaque en or anodisé de 15 par 23 cm enchassée dans la structure des sondes.

Ci-contre, une image de Jupiter prise par une des deux sondes Pioneer 10/11 en 1974.

Le parcours de Pioneer 10 parmi celui d'autres sondes.

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