Il s'agit d'un satellite américain d'étude de la Lune.

Premier engin construit dans le cadre du programme Discovery de la NASA, ce satellite de 295 kg a été lancé le 6 janvier 1998 et s'est placé cinq jours plus tard en orbite autour de la Lune. Le 15 janvier, il s'est stabilisé sur une orbite circulaire à 100 km d'altitude, pour étudier les caractéristiques magnétiques, gravifiques et chimiques de l'astre. Le résultat le plus spectaculaire, obtenu grâce à l'étude spectrométrique de la surface, a été la confirmation de ce que semblaient révéler certains échos radars de la sonde Clementine, à savoir la présence de glace au fond de cratères situés aux pôles et qui ne sont jamais éclairés par le Soleil (Peary, Hermite, Rozhdestvenski et Plaskett au Pôle Nord, Aitken au Pôle Sud). Selon certaines observations, la quantité de glace présente serait voisine de 6 milliards de tonnes. A partir de décembre 1998, le satellite s'est progressivement rapproché la surface lunaire (jusqu'à 15 km seulement), pour effectuer des mesures à plus haute résolution. Sa chute volontaire sur le Pôle Sud de la Lune, en juillet 1999, aurait dû permettre d'y vérifier la présence d'eau.

Dictionnaire de l'Astronomie et de l'Espace.
P. de la Cotardière et J.-P. Penot. Ed. Larousse

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