SELENE (SELenological and ENgineering Explorer) est la première mission japonaise d'exploration en orbite de la Lune. En juin 2007, elle a été renommée Kaguya, d'après le le nom d'une princesse venue de la Lune dans une légende nippone. Le lancement de la sonde s'est effectué le 14 septembre 2007.

La séparation des deux mini-satellites :

Le 12 octobre 2007, la JAXA a annoncé la réussite du déploiement du second des deux mini satellites de la sonde Kaguya. Elle a aussi annoncé les noms d'origine mythologique qui leur ont été donnés : Okina et Ouna. Ces noms, qui signifient "honorable homme agé" et "honorable femme agée", font référence au couple qui adopta et éleva la princesse de la Lune Kaguya dans le conte du Coupeur de bambous. Okina est le satellite relais et Ouna est le satellite VRAD (Very Long Baseline Interferometer). Ci-contre, l'image de la séparation du VRAD Ouna en train de s'éloigner de Kaguya, le 12 octobre.

Cette image a été obtenue le 5 octobre 2007, alors que Kaguya s'approchait de la Lune sur une orbite elliptique. L'antenne à grand gain est sur la droite de l'image, et la boite enveloppée de feuilles à gauche est une pertie du spectromètre à rayons X de la sonde.

Crédit : JAXA

Un lancement réussi :

La sonde japonaise Kaguya a été lancée avec succès vendredi 14 septembre au matin (01h31 TU) depuis le centre spatial de l’île de Tanegashima, dans l’archipel nippon. Quarante-cinq minutes après le lancement, la sonde s’est détachée comme prévu du lanceur H-2A. La sonde de trois tonnes doit effectuer deux fois le tour de la Terre avant d’entamer son voyage de cinq jours vers la Lune, a précisé l’agence japonaise d’exploration spatiale (JAXA).

Elle va d'abord se mettre en orbite autour de la Terre pendant deux semaines, effectuant trois corrections de trajectoire, avant de se placer sur une orbite très elliptique autour de la Lune le 3 octobre.

Crédit photo : AP Photo/Kyodo News, Hiroko Harima

La mission :

La mission Kaguya emporte treize intruments comprenant des caméras, un sondeur radar, un altimètre laser, un spectromètre rayons X à fluorescence et un spectromètre rayons gamma pour étudier en orbite l'origine, l'évolution et la tectonique de la Lune. La sonde d'une masse de 2 t au lancement, sera emportée par une fusée H-2A lancée depuis le Centre Spatial japonais de Tanegashima. Elle comporte trois unités distinctes : l'orbiteur principal, un petit satellite relais et un petit satellite d'interférométrie à très longue base (VLBI : Very Long Baseline Interferometry). L'orbiteur est une boîte rectangulaire emportant l'instrumentation scientifique. Il mesure environ 2,1 m sur 4,2 m et sa masse est de 1600 kg. Le satellite relais est un prisme octogonal et sera utilisé pour transmettre des communications de l'orbiteur vers la Terre. Le satellite VLBI a la même

forme et va être utilisé pour conduire des investigations précises sur la position et la précession de la Lune.

Kaguya mettra cinq jours pour atteindre la Lune, où il sera placé sur une orbite initiale de 120 x 13000 km avec une inclinaison de 95°. Le satellite relais sera ensuite lâché sur une orbite de 100 x 2400 km puis le satellite VLBI sera largué à son tour sur une orbite de 100 x 800 km. L'orbiteur descendra ensuite sur son orbite circulaire nominale de 100 km d'altitude. Kaguya effectuera des observations durant environ un an.

Crédit : NSSDC

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