Don Quijote est une mission d'investigation et de caractérisation géophysique sur les astéroïdes géocroiseurs (proches de la Terre), ou NEOs en anglais, et une expérience technologique de déviation d'un de ces objets. Elle comprendrait les éléments suivants :

Sur l'avis d'experts, l'ESA a choisi des cibles pour la mission Don Quijote le 26 septembre 2005. Les désignations provisoires de ces astéroïdes sont 2002 AT4 et 1989 ML. Une décision sur lequel des deux deviendra la destination finale des sondes Sancho et Hidalgo sera prise en 2007.

Note : Les astéroïdes 2002 AT4 et (10302) 1989 ML, cibles de la mission Don Quijote, ne présentent aucun danger pour notre planète.

La mission Don Quijote est divisée en quatre éléments de mission dédiés. Il y a l'orbiteur Sancho qui emporte l'imageur TIR / caméra combinés, le spectromètre IR, les pénétrateurs / éléments de surface (P/SE), et les sources sismiques. Les P/SE et les sources sismiques (SS) sont considérés comme des éléments séparés, car ils réalisent l'atterrissage et les opérations de surface sur l'astéroïde, qui en soit est une "sous-mission" complexe de Don Quijote. Le P/SE emporte un séïsmomètre, un accéléromètre et un capteur de température comme charge utile scientifique, alors que les sources sismiques ne comportent qu'une charge explosive et un détonateur temporisé. Le quatrième élément est Hidalgo, qui ne sert que d'impacteur et dont la tâche principale est de heurter l'astéroïde avec une précision et une vitesse relative données.

La sonde Sancho qui porte les instruments scientifiques arrivera environ six mois avant l'impact d'Hidalgo. Alors que Sancho sera en orbite autour de l'astéroïde, le réseau sismique sera déployé et différentes mesures scientifiques seront effectuées.

Crédits : ESA