Sur des images du télescope spatial Hubble, les astronomes ont détecté un nouveau et cinquième satellite orbitant autour de la planète naine Pluton (image ci-contre).

Ce satellite possède une forme irrégulière et fait entre 4 et 10 km de diamètre. Il circule autour de Pluton sur une orbite de 6200 km de rayon, soit environ un huitième de la distance entre la Lune et la Terre. Hubble a repéré ce satellite, dénommé de façon informelle "P5", avec une de ses caméra à champ large sur neuf images prises entre fin juin e début juillet 2012.

Le satellite semble se trouver dans le même plan que les quatre autre satellites, qui sont sur des cercles presque concentriques, et que l'astronome Mark Showalter du SETI Institute aime à appeler des poupées russes.

Ce nouveau satellite a été découvert samedi 7 juillet sur des images prisess par le télescope spatial Hubble dans le cadre d'une campagne destinée à identifier des dangers possibles pour la sonde New Horizons, actuellement en route vers Pluton pour un survol prévu en 2015. Des anneaux de poussière entourant Pluton ou des petits satellites, pourraient en masquant des débris mettre en péril la mission de 700 millions de dollars US. Jusqu'à présent, aucune bande de poussière n'a été détectée, mais deux nouveaux satellites ont été trouvés : P4 l'année dernière et maintenant P5.

P5 est très peu lumineux - moitié moins brillant que P4 et un cent millième moins que Pluton - et orbite près de la planète naine. Sa faible luminosité implique que son diamètre doit ne faire qu'entre 10 à 25 km. "Ils sont très proches et P5 est un très petit objet," dit Mark Showalter, un astronome planétaire au SETI Institute à Mountain View, en Californie, qui dirigé la campagne de recherches. "C'est ce que Hubble peut faire."

Crédits: NASA, ESA et M. Showalter (SETI Institute)

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