Plusieurs observatoires aux États-Unis explorent le ciel chaque nuit claire et sans Lune pour trouver des astéroïdes qui peuvent éventuellement constituer une menace pour la Terre. De telles recherches systématiques peuvent amener d'autres découvertes interressantes comme celle qu'on faite S.H. Pravdo, E.F. Helin et K. J. Lawrence (du Jet Propulsion Laboratory) en annonçant que le télescope de 1,2 m de l'Observatoire du Palomar (Californie) a trouvé une comète le 24 août 2001 dans le cadre du Programme NEAT (Near Earth Asteroid Tracking). La comète fût décrite comme une nébulosité ronde de 8 secondes d'arc de diamètre et d'une magnitude totale de 20,0. Elle était alors à une distance de 10 UA (Unités Astronomiques, correpondant à la distance Terre - Soleil).

La comète NEAT circule sur une orbite hyperbolique inclinée de 99,6 degrés par rapport au plan de l'écliptique. Entre les 6 et 8 mai 2004, elle est passée à 48 millions de kilomètres de la Terre. Son passage au périhélie a eu lieu le 15 mai 2004 à 0,9619 UA du Soleil (143,9 millions de kilomètres).

Cette image de la comète C/2001 Q4 (NEAT) a été prise avec le télescope de 90 cm WIYN de l'Observatoire National de Kitt Peak près de Tucson dans l'Arizona, le 7 mai 2004. L'image a été obtenue avec la caméra Mosaic I, qui possède un champ de vue d'un degré carré, soit environ cinq fois la taille de la Lune. Même avec un champ aussi large, seules la coma de la comète et la portion intérieure de sa queue sont visibles. Un petit amas d'étoiles (C0736-105, ou Melotte 72) est visible en bas à droite de l'image, entre la tête de la comète et la brillante étoile rouge dans le coin inférieur droit.

Crédit : NASA, NOAO, NSF, T. Rector (Université d'Alaska à Anchorage), Z. Levay et L. Frattare (Space Telescope Science Institute)

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