Une rencontre rapprochée avec Mars

 

Profitant de la présence de Mars au plus proche de la Terre en huit ans, les astronomes, en utilisant le télescope spatial Hubble, ont obtenu une série d'images précises de Mars. La NASA les diffuse pour commémorer le deuxième anniversaire de l'atterrisage de Mars Pathfinder, le 4 juillet 1997. La caméra planétaire à grand champ n° 2 d'Hubble a pris les images entre le 27 avril et le 6 mai 1999 alors que Mars était à 87 millions de km de la Terre. Depuis cette distance, le télescope spatial a pu discerner des détails de 19 km de large.

Le télescope a obtenu quatre images, qui ensemble montrent la planète entière. Sur chaque image apparaît la planète après qu'elle ait accomplie un quart de sa rotation quotidienne. Sur les images, la calotte polaire nord est inclinée vers la Terre, et est mise en évidence. Les images ont été prise au milieu de l'été de l'hémisphère nord martien, alors que la calotte polaire est réduite à sa plus petite taille. Durant cette saison, le Soleil brille continûment sur la calotte. Des observations précédentes, à partir de télescopes ou de sondes ont montré que la calotte résiduelle "estivale" est composée de glace d'eau, comme celles de la Terre.

Les images de Hubble montrent des changements sustantiels dans les marques brillantes et sombres au cours des vingts années depuis les premières images des sondes Viking. La surface martienne subit des modifications permanentes.

Les quatres vues : En haut, de gauche à droite, les régions d'Acidalia et de Tharsis. En bas, Elysium et Syrtis Major.

Quatre vues de Mars par Hubble (40 ko)

 

 

Acidalia :

Cette image est centrée près du site d'atterrissage de Mars Pathfinder. Les dunes de sable qui entourent la calotte polaire se fondent en une vaste région sombre nommée Acidalia. Cette région est composée de grains de roche volcanique pulvérisée. En dessous et à gauche d'Acidalia se trouvent les systèmes de canyons de Valles Marineris, dont certains forment de longues marques linéaires que l'on crûrent être des canaux. Des nuages matinaux peuvent être vus le long du limbe gauche de la planète, et une vaste tempête cyclonique se produit près de la calotte polaire.

Acidalia (29 ko)

 

Tharsis :

L'image est centrée sur la région de Tharsis, où se trouve le plus haut volcan du Système solaire. La structure brillante en forme d'anneau et située à gauche du centre est le volcan Olympus Mons, avec ses 550 km de large et 27 km de haut.

Tharsis (26 ko)

 

Elysium :

L'image est centrée sur une autre région volcanique nommée Elysium. Cette région présente de nombreuses petites marques sombres qui se modifient sous les mouvements de sable et de poussière. En haut à gauche de l'image d'Elysium, sous les latitudes élevées, une large zone de nuages de glace d'eau en fome de chevron marque le front d'une tempête. Sur le limbe droit, un vaste système de nuages s'est formé autour du volcan Olympus Mons.

Elysium (26 ko)

 

Syrtis Major :

L'image est centrée sur une structure sombre dénommée Syrtis Major, observée la première fois par l'astronome Christian Huygens au 17 ème siècle. Au sud de Syrtis Major, on trouve une large structure nommée Hellas. Les sondes Viking et plus récement Mars Global Surveyor ont révélé que Hellas est un vaste et profond cratère d'impact. Le long du limbe droit, les nuages de fin d'après midi se sont formés autour du volcan Elysium.

Syrtis Major (28 ko)

 

Crédit photos : Steve Lee (University of Colorado), Jim Bell (Cornell University), Mike Wolff (Space Science Institute), et NASA

 

Liens :

Document original : http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA01587

Sur ce site :

Quatre siècles d'exploration de Mars, un historique résumé (décembre 1999)

Une image par la sonde Mars Global Surveyor : Le "Cratère souriant"

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