Le 17 mai 2006, une équipe d’astronomes européens a annoncé la découverte de trois planètes de 10, 12 et 18 fois la masse de la Terre, c'est la à dire proches de la masse de Neptune. Deux de ces planètes sont rocheuses, comme la Terre. Une découverte qui laisse espérer l’existence de nombreuses planètes telluriques dans la Voie lactée. Ce véritable « système solaire » se trouve autour de l’étoile HD 69830, distante de 41 années-lumière et visible à l’œil nu (magnitude 6) dans la constellation australe de la Poupe. Ce système unique, surnommé le "Le Trident de Neptune", possèderait en plus une ceinture d'astéroïde (identifiée par le télescope spatial Spitzer en 2005).

L'équipe constituée d'astronomes d’astronomes suisses, portugais et français a utilisé pour sa découverte le spectrographe ultra-précis HARPS qui équipe le télescope de 3,6 m de l'ESO (European South Observatory) de La Silla (Chili).

Les trois planètes :

Les deux premières planètes, qui bouclent des orbites quasi-circulaires en 8,6 et 31,5 jours sont a priori rocheuses. "Selon les modèles, elles se sont formées dans une région où il fait trop chaud pour qu’elles contiennent initialement beaucoup de glace, précise Michel Mayor, l’un des auteurs de la découverte. Elle sont donc, a priori, essentiellement faites de silicates". La troisième planète gravite sur une orbite circulaire en 197 jours. Elle se trouve à 94,5 millions de km de son étoile (une naine de type spectral K0 V de 0,8 masse solaire), ce qui la place exactement dans la zone d’habitabilité, où la température est compatible avec l’éclosion de la vie. Toutefois, la planète se serait formée plus loin, dans une région plus froide, avant de migrer à sa position actuelle. Du coup, elle ne serait pas tellurique mais plutôt gazeuse et similaire à Neptune, avec un noyau solide et une épaisse couche liquide à de haute pression,

entourée d’une atmosphère très dense. La vie à sa surface est donc plus qu’improbable.

Par ailleurs, des mesures infrarouges indiquent que l’étoile est entourée d’une ceinture d’astéroïdes, similaire à celle qui existe entre Mars et Jupiter et située en-deça de la troisième planète.

Article Ciel & Espace mai 2006

Le processus de formation possible du système planétaire :

L'illustration du processus de formation possible et de la structure actuelle du système planétaire autour de l'étoile HD 68930 est montrée ci-dessus. Les trois planètes se sont formées à partir d'embryons initialement situés à des distances plus éloignées (ellipses en pointillés) que celles d'aujourd'hui (indiquées par des ellipses en traits pleins à 0,07 UA, 0,18 UA et 0,63 UA, une UA étant la distance moyenne entre le Terre et le Soleil). Les embryons de la plantète intérieure et de la planète médiane ont démarré à l'intérieur de la ligne de glace, ainsi ces deux planètes se sont construites à partir de planétésimaux rocheux et de gaz. Les deux planètes comportent un noyau central rocheux (en marron) et une enveloppe de gaz (en gris). L'embryon de la planète la plus extérieure a commencé au-delà de la ligne de glace et la planète a accumulé une grande quantité de glace au début de sa formation. Elle comporte maintenant un noyau central rocheux (en marrron) entouré par une coquille d'eau (gelée ou liquide - en bleu) et une enveloppe de gaz assez massive (en gris).

Images : © ESO

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