Une planète rocheuse possible autour de Gliese 581





Les astronomes ont découvert la planète extrasolaire ressemblant le plus à la Terre à ce jour, une planète avec un diamètre seulement 50 % plus grand que celui de la nôtre et capable de posséder de l'eau liquide à sa surface. A l'aide du télescope de l'ESO de 3,6 m au Chili, un équipe d'astronomes suisses, portugais et français ont découvert une "super Terre" d'environ cinq fois la masse de notre planète en orbite autour d'un naine brune, déjà connue pour héberger une planète de la taille de Neptune. Les astronomes ont aussi obtenus des indices forts de la présence d'une troisième planète d'environ huit masses solaires.

Le nouveau monde, nommé Gliese 581 C, se trouve dans le zone "habitable" de sa petite et rouge étoile parente et peut donc contenir de l'eau liquide à sa surface, et peut-être ainsi la vie.

Gliese 581c est la planète la plus petite découverte à ce jour autour d'une étoile normale. Sa petite taille suggère, sans prouver, qu'il s'agit d'un monde rocheux, comme Vénus, la Terre et Mars. Un autre coup de chance est que la planète est à la bonne température. Si elle se trouve cinq fois plus proche de son étoile que ne l'est Mercure de notre Soleil, Gliese 581 n'a que quelques pourcents de la luminosité du Soleil. Ces deux facteurs s'annulant à peu près et un simple calcul suggère une température de surface similaire aux zones tempérées de la Terre.

Ci-contre une représentation artistique du système planétaire autour de la naine rouge Gliese 581. A l'aide de l'instrument HARPS du télescope de 3,6 m de l'ESO à La Silla (Chili), les astronomes ont découvert trois planètes, toutes de masses relativement faibles : 5, 8 et 15 fois la masse de la Terre. La plus petite effectue une orbite autour de l'étoile en 13 jours, les deux autres en 5 et 84 jours.

Représentation du système planétaire autour de la naine rouge Gliese 581 (34 ko)


Image : © ESO

L'instrument HARPS :

HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search project) est un spectromètre dédié à la recherche de planètes extrasolaires au moyen de la technique de la mesure précise de la vitesse radiale. HARPS est développé par un consortium conduit par l'Université de Genève. Il a été installé dans la salle dite "du Coude" du télescope de 3,6 m de La Silla, avec un lien par fibre optique vers le foyer Cassegrain.


Liens :

En anglais :

Document original : http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2007/pr-22-07.html

Le site de l'instrument HARPS : http://obswww.unige.ch/Instruments/harps/Welcome.html

Autres sites :

Encyclopédie des planètes extrasolaires : http://vo.obspm.fr/exoplanetes/encyclo/

Sur ce site :

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