La chasse aux planètes parmi les étoiles
Article du JPL (NASA)
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Rechercher la vie aux bons endroits |
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Dans notre vaste univers, nous ne connaissons qu'un seul endroit où la vie s'est développée, notre planète la Terre. Pourtant, nous pouvons nous demander si la vie sous une forme quelconque peut exister quelque part ailleurs dans le cosmos -- que ce soit sous des formes avancées comme les humains ou de celles qui se développent dans nos conduites d'eau chaudes. Les scientifiques de la NASA essayent de répondre à la question vieille comme les temps "Sommes nous seuls ?" en recherchant les autres corps célestes qui pourraient posséder la vie, et en se concentrant sur des planètes tournant autour d'autres étoiles et ressemblant à la Terre. C'est parce que les scientifiques comprennent la plupart des conditions qui ont mené à la vie, ici sur Terre, qu'en recherchant des planètes possédant ces conditions, ils espèrent augmenter les chances de trouver la vie ailleurs. |
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Où ?, où ?... |
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Jusqu'en 1995, les scientifiques suspectaient que d'autres étoiles pouvaient posséder des planètes, mais ils ne pouvaient le prouver. Alors, en octobre 1995, Michel Mayor et Didier Queloz, astronomes à l'observatoire de Genève en Suisse, ont trouvé une planète extrasolaire en orbite autour de l'étoile Pégase 51. Ils savaient qu'elle était là parce qu'ils l'on observé l'étoile sur une longue période et ont constaté que celle-ci se rapprochait et s'éloignait légèrement de la Terre tous les quatre jours. Cela indiquait que l'étoile été affectée par l'influence gravitationnelle du remorquage d'une planète invisible en orbite autour d'elle. |
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Depuis lors, les astronomes ont détecté quelques douzaines de planètes en utilisant des techniques similaires. Cependant, avec la technologie actuelle, ils ne peuvent découvrir que de très grosses planètes, du type Jupiter par exemple, qui n'abritent probablement aucune vie. Contrairement à la Terre ou à Mars, Jupiter est uniquement composée de gaz et ne possède pas de surface solide où la vie puisse se développer. Les astronomes sont anxieux de trouver des planètes plus petites, ressemblant plus à la terre, avec des conditions plus favorables à la vie telle que nous la connaissons.
La chasse a commencé |
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Cette quête constitue un énorme défi. Le programme "Origines" de la NASA y prend part avec une série de missions conçues pour trouver des planètes chaudes et humides, ressemblant à la Terre, en orbite autour d'autres étoiles -- des planètes qui peuvent porter la vie. Pour cela, il faut des télescopes extrêmement puissants, beaucoup trop grands et chers en pratique. De plus, une planète est peu lumineuse en comparaison avec son étoile "parente", qui brille comme notre Soleil. |
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Pour pouvoir dépasser ces obstacles, la NASA utilise une technologie appelée interférométrie, qui combine la lumière provenant de plusieurs télescopes pour obtenir un "télescope virtuel" beaucoup plus grand. Il produit des images beaucoup plus fines, plus détaillées. Plusieurs missions "Origines", dont font partie la "Mission d'Interférométrie Spatiale" avec un lancement prévu vers la fin de la décennie, et l'interféromètre Keck déjà opérationnel sur Terre, à Hawaii, doivent nous permettre de trouver des planètes plus petites que ce que nous permet la technologie actuelle. Une mission beaucoup plus ambitieuse, comme le "Chercheur de planète terrestre" (Terrestrial Planet Finder), permettra de mettre plusieurs télescopes sur des véhicules spatiaux séparés volant en formation. En travaillant ensembles, ces télescopes seront capable des tirer des "portraits de famille" de systèmes solaires entiers et analyseront les spectres pour voir les empreintes chimiques que la vie pourrait laisser sur la lumière réfléchie d'une planète. Si vous allez loin dans l'Espace et regardez en arrière vers la Terre, avec des instruments spéciaux, vous pouvez détecter l'oxygène, l'ozone, le dioxyde de carbone et d'autres substances chimiques dans l'atmosphère terrestre. Cela vous dira que la Terre possède des êtres vivants. Le "Terrestrial Planet Finder" recherchera des signatures chimiques similaires lorsqu'il observera des planètes de la taille de Terre autour d'autres étoiles proches. Nous savons que la vie sur Terre a besoin d'eau, d'une source d'énergie et de certaines substances chimiques. Nous savons aussi que la vie sur terre est, d'une façon surprenante, résistante -- elle se maintient dans des environnements extrêmement hostiles, comme les sources thermales bouillantes des fonds marins. Si nous trouvons de la vie quelque part dans l'univers, nous ne savons pas si elle sera comme celle que nous connaissons sur Terre. Une chose que nous pouvons garantir -- la chasse aux planètes et la recherche de la vie nous entraînerons dans une aventure profonde et excitante. Texte original et illustrations : JPL / NASA Trad. JMM
Liens : En anglais : Document original : http://www.jpl.nasa.gov/stars_galaxies/planet_hunting/planet_hunting_index.html Le site du "Terrestrial Planet Finder" : http://tpf.jpl.nasa.gov/L'interféromètre du Keck : http://planetquest.jpl.nasa.gov/Keck/keck_intro.cfmAutres sites : Encyclopédie des planètes extrasolaires : http://vo.obspm.fr/exoplanetes/encyclo/ Sur ce site : Documents consacrés aux mondes extra solaires Liste d'autres documents Retour page d'accueil ou vos messages |